A los funcionarios espaciales estadounidenses no les gusta hablar de los peligros de llevar astronautas a bordo de la envejecida Estación Espacial Internacional, cuyos elementos tienen ahora más de un cuarto de siglo de antigüedad.

Sin embargo, un nuevo informe confirma que los directivos de la NASA responsables del funcionamiento de la estación espacial están seriamente preocupados por una pequeña parte rusa de la estación, esencialmente un túnel que conecta un módulo más grande con un puerto de acoplamiento, que tiene fugas.

Las autoridades rusas y estadounidenses saben que este pequeño módulo PrK, situado entre la cámara de descompresión de la nave espacial Progress y el Estrella módulo, ha estado goteando desde septiembre de 2019. Un nuevo informepublicado el jueves por el inspector general de la NASA, proporciona detalles no publicados anteriormente por la agencia espacial que subrayan la gravedad del problema.

Nuevos detalles sobre la filtración

Por ejemplo, en febrero de este año la NASA identificó un aumento en la tasa de fuga de menos de 1 libra de atmósfera por día a 2,4 libras por día, y en abril esta tasa aumentó a 3,7 libras por día. A pesar de años de investigación, ni las autoridades rusas ni las estadounidenses han identificado la causa subyacente de la filtración.

«Aunque se desconoce la causa fundamental de la fuga, ambas agencias se han centrado en las soldaduras internas y externas», afirma el informe, firmado por el inspector general adjunto George A. Scott.

El plan para mitigar el riesgo es mantener la trampilla en Estrella módulo que conduce al túnel cerrado PrK. Con el tiempo, si la fuga empeora aún más, es posible que sea necesario cerrar esta escotilla de forma permanente, lo que reducirá el número de puertos de atraque rusos en la estación espacial de cuatro a tres.

Públicamente, la NASA ha tratado de minimizar las preocupaciones sobre el problema de la fisura porque, hasta la fecha, sigue confinada al túnel PrK y no se ha extendido a otras partes de la estación. Sin embargo, Ars informó en junio que el problema del cracking alcanzó el nivel más alto de preocupación en la «matriz de riesgo» 5×5 de la agencia espacial para clasificar la probabilidad y las consecuencias de los riesgos para las actividades de los vuelos espaciales. Las filtraciones rusas ahora están clasificadas como “5” en términos tanto de alta probabilidad como de altas consecuencias.

En ese momento, la NASA se negó a comentar o confirmar las preocupaciones de la agencia espacial sobre la clasificación de la matriz de riesgo. Sin embargo, el nuevo informe confirma las preocupaciones de la agencia.

“En mayo y junio de 2024, los funcionarios del Programa ISS y Roscosmos se reunieron para discutir las crecientes preocupaciones sobre la creciente tasa de escape”, afirma el informe del inspector general. «Posteriormente, el programa ISS elevó el riesgo de fuga del túnel de transferencia del módulo de servicio al nivel más alto en su sistema de gestión de riesgos. Según la NASA, Roscosmos confía en que podrá monitorear y cerrar la escotilla del módulo de servicio antes de que la tasa de fuga alcance un nivel máximo. nivel insostenible Sin embargo, la NASA y Roscosmos no han llegado a un acuerdo sobre el punto en el que la tasa de fuga es insostenible».

Un futuro incierto en la órbita terrestre baja

El informe llega mientras la NASA está considerando el futuro de la estación espacial. La agencia espacial estadounidense y Rusia tienen un acuerdo para continuar volando en la estación hasta 2028, y a la NASA le gustaría extender las operaciones hasta 2030. La NASA predijo que aceptaría esta extensión hace más de un año, pero hasta ahora no se ha llegado a ningún acuerdo. ha sido terminado.

Una vez que la estación llegue al final de su vida útil, la NASA tiene la intención de realizar la transición de sus actividades en órbita terrestre baja a estaciones espaciales privadas y ha financiado el trabajo de desarrollo inicial de Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin y Voyager Space. Desde entonces, Northrop abandonó la competencia, determinando que no sería un negocio rentable. Existe una incertidumbre general sobre si alguno de los operadores de estaciones espaciales privadas estará listo para 2030.

La otra opción potencial de la NASA es extender la vida útil de la estación espacial más allá de 2030, pero eso requeriría mucho trabajo para garantizar que la estructura de la estación espacial siga siendo viable y otro acuerdo de extensión más con Rusia. La asociación de Estados Unidos con esa nación resultó gravemente dañada por la invasión rusa de Ucrania.

«Extender la ISS más allá de 2030 requerirá una financiación significativa para operar y mantener la estación, la aceptación del mayor riesgo planteado por sus componentes y estructuras envejecidos y garantías de apoyo continuo por parte de los socios internacionales de la NASA», afirma el nuevo informe. «Para complicar aún más las cosas, es probable que la NASA siga enfrentando un presupuesto plano o cada vez más reducido, inflación y desafíos en la cadena de suministro».