La semana pasada, la NASA desmanteló una nave espacial de casi 15 años que descubrió 400 asteroides y cometas cercanos a la Tierra, poniendo fin a un capítulo importante en el programa de defensa planetaria de la agencia.

Desde su posición en la órbita terrestre baja, el telescopio infrarrojo de la nave espacial escaneó todo el cielo 23 veces y capturó millones de imágenes, inicialmente buscando emisiones infrarrojas de galaxias, estrellas y asteroides antes de centrarse únicamente en objetos dentro del Sistema Solar.

Sensibilización sobre los objetos cercanos a la Tierra

La nave espacial Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE, se lanzó en diciembre de 2009 en una misión originalmente diseñada para durar siete meses. Después de que WISE completó las comprobaciones y finalizó su estudio astronómico primario de todo el cielo, la NASA puso la nave espacial en hibernación en 2011 después de que se agotó su suministro de refrigerante de hidrógeno congelado, lo que redujo la sensibilidad de sus detectores de infrarrojos. Pero los astrónomos vieron que el telescopio aún podía detectar objetos más cercanos a la Tierra y la NASA reactivó la misión en 2013 para otra década de observaciones.

La misión renacida se conoció como NEOWISE (Explorador de estudio infrarrojo de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra). Su propósito era utilizar la visión infrarroja de la nave espacial para detectar asteroides y cometas débiles en trayectorias que los acercarían a la Tierra.

«Nunca pensamos que duraría tanto», dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en la Universidad de Arizona y UCLA.

Los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California enviaron la orden final a la nave espacial NEOWISE el 8 de agosto. La nave espacial, actualmente a una altitud de aproximadamente 350 kilómetros (217 millas), se está saliendo de órbita a medida que la resistencia atmosférica la frena. La NASA espera que la nave espacial vuelva a entrar en la atmósfera y se queme antes de finales de este año, unos meses antes de lo esperado, debido a los mayores niveles de actividad solar, que provocan la expansión en la atmósfera superior. El satélite no tiene propulsión propia para impulsarse a una órbita más alta.

«El Sol ha estado increíblemente tranquilo durante muchos años, pero se está recuperando y era el momento adecuado para dejarlo ir», dijo Mainzer a Ars.

Los astrónomos han utilizado telescopios terrestres para descubrir la mayoría de los objetos cercanos a la Tierra detectados hasta ahora. Pero utilizar un telescopio espacial tiene una ventaja, porque la atmósfera de la Tierra absorbe la mayor parte de la energía infrarroja proveniente de objetos débiles como los asteroides.

Con los telescopios terrestres, los astrónomos «ven predominantemente la luz del sol reflejándose en las superficies de los objetos», dijo Mainzer. NEOWISE mide las emisiones térmicas de los asteroides y brinda a los científicos información sobre sus tamaños. «De hecho, podemos obtener muy buenas mediciones de tamaño con relativamente pocas mediciones infrarrojas», dijo.

El telescopio de NEOWISE era de tamaño relativamente modesto, con un espejo primario de 16 pulgadas (40 centímetros), más de 16 veces más pequeño que el espejo del Telescopio Espacial James Webb. Pero su amplio campo de visión permitió a NEOWISE escanear el cielo en busca de fuentes de luz infrarroja, lo que lo hace adecuado para estudiar grandes poblaciones de objetos. Uno de los descubrimientos más famosos de la misión fue un cometa llamado oficialmente C/2020 F3, más conocido como cometa NEOWISE, que se hizo visible a simple vista en 2020. A medida que el cometa se acercaba a la Tierra, grandes telescopios como el Hubble pudieron observarlo más. cercanamente.

«La misión NEOWISE ha sido una historia de éxito extraordinario, ya que nos ha ayudado a comprender mejor nuestro lugar en el universo mediante el seguimiento de asteroides y cometas que podrían ser peligrosos para nosotros en la Tierra», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

¿Qué hay ahí fuera?

La misión WISE original y el estudio NEOWISE ampliado se combinaron para descubrir 366 asteroides cercanos a la Tierra y 34 cometas. según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra. De ellos, 64 han sido clasificados como asteroides potencialmente peligrosos, lo que significa que se encuentran a 7,48 millones de kilómetros (4,65 millones de millas) de la Tierra y tienen al menos 140 metros (500 pies) de diámetro. Estos son los objetos que los astrónomos quieren encontrar y rastrear para predecir si representan un riesgo de colisión con la Tierra.

Hay alrededor de 2.400 asteroides potencialmente peligrosos conocidos, pero hay más al acecho. Otra ventaja de utilizar telescopios espaciales para buscar estos asteroides es que pueden observar las 24 horas del día, mientras que los telescopios terrestres se limitan a búsquedas nocturnas. Algunos asteroides peligrosos, como el objeto del tamaño de una casa que explotó en la atmósfera sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013, se acercan a la Tierra desde la dirección del Sol. Un telescopio espacial tiene más posibilidades de encontrar este tipo de asteroides.

WISE y más tarde la misión ampliada NEOWISE ayudaron a los científicos a estimar que hay aproximadamente 25.000 objetos cercanos a la Tierra.

«Los objetos (NEOWISE) descubiertos tendían a ser predominantemente oscuros, [and] «Estos son los objetos que es mucho más probable que los telescopios terrestres pasen desapercibidos», dijo Mainzer. «Esto, a su vez, nos da una idea mucho mejor de cuántos hay realmente ahí fuera».