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La misión Juice de la Agencia Espacial Europea está a punto de realizar dos primicias históricas en su largo viaje para estudiar la habitabilidad potencial de las lunas heladas de Júpiter.

La nave espacial Juice, o Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023, realizará el primer sobrevuelo consecutivo de la Luna y la Tierra y la primera maniobra de asistencia por gravedad dual el lunes y martes. Este proceso servirá como resortera, permitiendo La gravedad de la Tierra frenará la trayectoria actual de Juice y la redirigirá hacia un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025.

Entonces Juice podría tomar un atajo a través del sistema solar y estar en camino de llegar a Júpiter y sus lunas en julio de 2031.

Juice pasará por primera vez cerca de la Luna de la Tierra el 19 de agosto a las 5:16 p.m. ET, y luego pasará cerca de la Tierra casi 25 horas después a las 5:57 p.m. ET el 20 de agosto. La agencia espacial proporcionará imágenes animadas. seguimiento de naves espacialesy algunas personas con binoculares o telescopios en el sudeste asiático pueden ver a Juice volando directamente sobre sus cabezas.

Mientras tanto, las dos cámaras de Juice tomarán fotografías durante el sobrevuelo y las enviarán de regreso a la Tierra, donde serán aparecer en el blog de la agencia.

Pero las maniobras pioneras también son increíblemente atrevidas y desafiantes, y un pequeño error podría desviar a Juice y poner fin a la misión.

«Es como atravesar un corredor muy estrecho, muy, muy rápido: presionar el acelerador a fondo cuando el margen al costado de la carretera es de sólo milímetros», dijo Ignacio Tanco, gerente de operaciones de naves espaciales de Juice, en un comunicado.

En promedio, Júpiter se encuentra a 800 millones de kilómetros (497 millones de millas) de la Tierra, por lo que llegar hasta él sin un cohete extremadamente potente o miles de libras de propulsor a bordo requiere una estrategia cuidadosa por parte de los planificadores de la misión. Y el plan para el viaje de Juice ha estado gestándose durante 20 años.

Utilizando la gravedad de planetas como la Tierra y Venus se pueden realizar los ajustes correctos en la trayectoria de Juice para ponerlo en la dirección correcta y a la velocidad ideal para llegar a Júpiter y entrar en órbita sin pasar directamente por el planeta.

Las ayudas gravitatorias pueden acelerar o ralentizar las naves espaciales dependiendo de cómo se utilicen, además de conservar combustible y permitir que las naves espaciales estén equipadas con multitud de instrumentos científicos.

El doble sobrevuelo de la Tierra y la Luna ralentizará a Juice lo suficiente como para que pueda pasar por Venus para obtener un impulso de energía el próximo año, antes de dar dos vueltas alrededor de nuestro planeta para obtener más impulsos. según la agencia.

Pequeños ajustes en el patrón de vuelo de Juice pusieron a la nave espacial en camino de alcanzar la Luna y la Tierra en el momento y la velocidad adecuados, acercándose mucho a ambas. Juice pasará primero a 700 kilómetros (434 millas) de la superficie de la Luna y luego volará a 6.807 kilómetros (4.229 millas) de la superficie de la Tierra.

La gravedad de la luna doblará ligeramente la trayectoria de Juice para que reciba una asistencia gravitacional mucho mayor de la Tierra. Pero cada detalle del doble sobrevuelo tiene que ser perfecto.

«Para una asistencia gravitacional típica, las operaciones de las naves espaciales deben ser muy precisas», dijo Angela Dietz, ingeniera de operaciones de Juice Spacecraft, en un comunicado. «Para un doble sobrevuelo, deben ser precisos».

Los operadores que utilizan estaciones terrestres en todo el mundo monitorearán de cerca los datos de Juice antes, durante y después del sobrevuelo para realizar los ajustes necesarios en cualquier momento.

El equipo de control de vuelo ha entrenado y ensayado para el paso elevado, en caso de que ocurra alguna anomalía, para que puedan volver a poner a Juice en camino rápidamente.

«Nunca antes se había intentado un sobrevuelo de la Luna a la Tierra», dijo Dietz. «Existen riesgos, pero todos los sistemas a bordo de Juice han sido probados rigurosamente y estamos bien preparados».

Aunque Juice fue diseñado para explorar los confines fríos y oscuros del sistema solar cerca de Júpiter, estará más cerca del sol durante el sobrevuelo y deberá inclinar sus paneles solares para evitar el sobrecalentamiento. La nave espacial también apuntará su antena de alta ganancia al Sol para que actúe como escudo térmico, mientras que su antena de baja ganancia permanecerá apuntada a la Tierra para transmitir comunicaciones durante el sobrevuelo.

Telescopios y observatorios han estado monitoreando la aproximación de Juice durante todo el verano.

El 6 de julio, un objeto activó los sistemas de alerta automatizados de la NASA y la ESA que monitorean asteroides potencialmente peligrosos. Se estimó que el objeto tenía 50 metros (164 pies) de diámetro y estaba en camino de pasar muy cerca de la Tierra y la Luna.

Pero era sólo Juice, y dado que tiene grandes paneles solares reflectantes, la nave espacial Parecía mucho más grande y brillante.como un asteroide. Y las agencias confirmaron que Juice no representa ningún riesgo para la Tierra o la Luna durante su sobrevuelo.

Juice también activará los 10 instrumentos científicos durante el doble sobrevuelo para calibrarlos antes de llegar a Júpiter. Además de probar los instrumentos, el equipo de la misión también puede hacer algunos descubrimientos sobre la Tierra y la Luna mientras los instrumentos funcionan.

El equipo de RIME, responsable del instrumento Radar for Icy Moon Exploration, está ansioso por recopilar datos sobre el ruido electrónico dentro de la nave espacial que parece perturbar el instrumento. Esta puede ser una de las pocas oportunidades de medir cualquier impacto en el instrumento antes de que llegue a Júpiter.

Durante el sobrevuelo, RIME tardará ocho minutos en realizar observaciones mientras los demás instrumentos se apagarán o entrarán en modo silencioso, y estos datos pueden ayudar al equipo de la misión a resolver el problema del ruido.