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Cuando Europa Clipper de la NASA planee lanzarse en su tan esperada misión a una luna helada en octubre, la nave espacial tendrá un diseño único grabado con nombres, poesía y obras de arte que simbolizan a la humanidad.

La agencia espacial estadounidense tiene una larga trayectoria enviando nombres y diseños importantes a bordo de misiones, incluidas las sondas Voyager, la Perseverancia del rover y sonda solar Parker. Ahora es el turno de Europa Clipper de continuar la tradición de llevar un diseño que ilustra por qué los humanos se sienten impulsados ​​a explorar el cosmos.

Esta última misión se dirige a Europa, la luna de Júpiter, uno de varios mundos oceánicos lunares considerados los mejores lugares para buscar vida más allá de la Tierra. Los científicos estiman que un océano global con más del doble de cantidad de agua que los océanos de la Tierra existe debajo de la gruesa capa de hielo de Europa. Los océanos de la Tierra contienen alrededor de 321 millones de millas cúbicas (1.300 millones de kilómetros cúbicos) de agua, según el Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Decorada por ambos lados y fabricada con el raro metal tantalio, la placa triangular sellará los sensibles componentes electrónicos de la nave espacial dentro de una bóveda para protegerlos de la fuerte radiación de Júpiter.

Dentro de la caja fuerte hay un microchip de silicona estampado con más de 2,6 millones de nombres enviados por el público. El microchip está en el centro de un diseño que muestra una botella flotando en la órbita de Júpiter y sus lunas para simbolizar que sirve como mensaje cósmico en una botella.

Los técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, utilizaron haces de electrones para estampar los nombres en un tamaño inferior a una milésima parte del ancho de un cabello humano.

Debajo de la botella, el dibujo muestra el poema original. “Elogio del misterio: un poema para Europa” de la poeta estadounidense laureada Ada Limón, grabada con su letra, así como un retrato de la fallecida pionera de las ciencias planetarias Ron Greeleyprofesor de la Universidad Estatal de Arizona que desempeñó un papel crucial al sentar las bases para el desarrollo de una misión en Europa.

El lado de la placa que mira hacia el interior de la bóveda también incluye un grabado de la Ecuación de Drake, desarrollada por el difunto astrónomo. Frank Drake de la Universidad de California en Santa Cruz en 1961 para estimar la posibilidad de encontrar vida avanzada más allá de la Tierra. La ecuación sigue siendo una parte importante de la investigación astrobiológica mientras los científicos buscan evidencia de vida más allá de nuestro planeta.

El lado exterior de la placa lleva formas de onda, o representaciones visuales de ondas sonoras, que representan la palabra “agua” en 103 idiomas de todo el mundo. En el centro de la espiral hay un símbolo que significa «agua» en el lenguaje de señas americano. El audio de los idiomas hablados recopilados por lingüistas de la NASA está disponible en su sitio web.

Las primeras sondas de la NASA, como Pionero 10 y Voyager han seguido inspirando las obras de arte que viajan a bordo de otras misiones científicas planetarias.

Cuando las sondas gemelas Voyager de la NASA despegaron para explorar el sistema solar con apenas unas semanas de diferencia en 1977, llevaba discos de oro idénticos diseñado como el primer mensaje interestelar registrado de la humanidad a la posible vida inteligente en el cosmos. Los registros contenían audio e imágenes que tenían como objetivo capturar la diversidad de vida y cultura de la Tierra, incluidos saludos en 59 idiomas humanos y 115 imágenes de vida.

La matrícula Europa Clipper fue diseñada con ese espíritu en mente para honrar la conexión potencial entre los océanos de la Luna y los océanos de la Tierra, según la NASA.

«El contenido y el diseño de la placa domo de Europa Clipper están llenos de significado», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en un comunicado. “El tablero combina lo mejor que la humanidad tiene para ofrecer en todo el universo: ciencia, tecnología, educación, arte y matemáticas. El mensaje de conexión a través del agua, esencial para todas las formas de vida tal como la conocemos, ilustra perfectamente la conexión de la Tierra con este misterioso mundo oceánico que nos propusimos explorar”.

Después de un viaje de 2.600 millones de kilómetros (2.600 millones de millas) a Europa, Europa Clipper pasará los próximos años volando cerca de la luna cubierta de hielo para ver si el océano debajo de ella podría albergar vida. Está previsto que el Europa Clipper realice casi 50 sobrevuelos de Europa y eventualmente alcance 16 millas (25,7 kilómetros) por encima de su gruesa corteza de hielo para inspeccionar casi toda esa luna.

La nave espacial utilizará cámaras, espectrómetros, radares de penetración de hielo y un instrumento térmico para comprender cómo se formó la Luna y si es posible la vida en mundos oceánicos helados.

«Pensamos mucho e inspiramos en el diseño de esta placa, tal como lo hicimos en esta misión», dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto en el JPL, en un comunicado. «Ha sido un viaje de décadas y estamos ansiosos por ver qué nos muestra el Europa Clipper en este mundo acuático».