WASHINGTON – Una misión de casi mil millones de dólares para estudiar los océanos y la atmósfera de la Tierra está lista para ser lanzada después de sobrevivir a múltiples intentos de cancelación al principio de su desarrollo.

Está previsto que un Falcon 9 despegue del Complejo de Lanzamiento Espacial de Cabo Cañaveral el 40 de febrero de 6 a la 1:33 am, hora del Este. El vehículo colocará la nave espacial Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema Oceánico o PACE de la NASA en órbita sincrónica con el sol.

PACE lleva tres instrumentos diseñados para estudiar el océano, así como las nubes y los aerosoles en la atmósfera. El Ocean Color Instrument (OCI), el instrumento principal, proporcionará información sobre el color del océano desde longitudes de onda ultravioleta a infrarroja. Está acompañado por el polarímetro de investigación hiperangular (HARP2) y el espectropolarímetro para exploración planetaria (SPEXone), que proporcionarán datos sobre nubes atmosféricas y aerosoles, además de respaldar la corrección atmosférica de los datos de OCI.

«PACE avanzará profundamente en nuestra comprensión de cómo funcionan nuestros océanos y cómo se relacionan con el sistema terrestre más amplio y el cambio climático», dijo Karen St. Germain, directora de la división de ciencias de la Tierra de la NASA, en una sesión informativa del 4 de febrero. sobre la misión.

Un objetivo principal de PACE será el estudio del fitoplancton en la superficie del océano. Esto incluye la capacidad de diferenciar especies de fitoplancton, afirmó Jeremy Werdell, científico del proyecto PACE. “Ahora sabremos dónde están los dañinos, dónde están los beneficiosos, hacia dónde se mueven los beneficiosos”.

Los científicos complementarán los datos de PACE con los de otras misiones científicas de la Tierra, como la nave espacial Surface Water and Ocean Topography (SWOT). “El FODA nos dice más sobre cómo se mueve el océano, incluida la altura del mar. PACE nos brindará información sobre lo que vive en la superficie de los océanos”, dijo Kate Calvin, científica jefe de la NASA y asesora climática senior.

Los datos de PACE también ayudarán a rastrear diferentes tipos de aerosoles en la atmósfera, como la espuma del mar, el humo y el polvo del desierto. Esto es útil para monitorear la calidad del aire y sus impactos en la salud humana, las interacciones entre la atmósfera y el ecosistema y la formación de nubes. «Es tan dinámico que el espacio es la única manera de hacerlo», dijo el científico atmosférico de PACE Andy Sayer.

PACE tiene una vida útil proyectada de tres años, pero St. Germain dijo que la NASA espera que la misión dure más, con suficientes consumibles como el propulsor en la nave espacial de 1.700 kilogramos para operar durante al menos una década. «Esperamos que PACE tenga una vida larga y agradable».

Una vez lanzado, PACE pasará por un período de puesta en servicio que se espera que dure 60 días, dijo Werdell en una sesión informativa anterior el 17 de enero, y los datos de la “primera luz” se publicarán después de unos 40 a 50 días. Todos los datos de PACE estarán disponibles públicamente, sin período de exclusividad para el equipo científico de la misión.

PACE, con un costo total incluyendo reservas de 964 millones de dólares, se convirtió en blanco de recortes presupuestarios al principio de su desarrollo por parte de la administración Trump. Las cuatro propuestas presupuestarias de la NASA, para los años fiscales 2018 a 2021, buscaban cancelar PACE. Las cuatro veces el Congreso rechazó el recorte y restableció la financiación para la misión.

«Ha sido un viaje largo y extraño», dijo Werdell en la sesión informativa del 4 de febrero cuando se le preguntó sobre las cancelaciones propuestas. “Teníamos la mayor confianza posible en que encontraríamos formas de perseverar. La comunidad quería todo esto”.

«Una de las razones por las que estamos sentados aquí hoy es porque hubo muchos en nuestra comunidad de partes interesadas que entendieron el impacto potencial de PACE y nos apoyaron para seguir adelante», dijo St. Germain.

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