En los 150 años transcurridos desde que Charles Darwin especuló que los humanos se originaron en África, el número de especies en el árbol genealógico humano se ha disparado, pero también lo ha hecho el nivel de disputa sobre la evolución humana temprana. Los monos fósiles están a menudo en el centro del debate, algunos científicos descartan su importancia para los orígenes del linaje humano (los «homínidos») y otros les asignan roles evolutivos estelares. Una nueva reseña publicada el 7 de mayo en la revista Ciencias examina los principales descubrimientos en los orígenes de los homínidos desde el trabajo de Darwin y sostiene que los monos fósiles pueden informarnos sobre aspectos esenciales de la evolución humana y de los simios, incluida la naturaleza de nuestro último antepasado común.

Los humanos se separaron de los monos, específicamente, el linaje de los chimpancés, en algún lugar entre aproximadamente 9,3 millones y 6,5 millones de años, al final de la era del Mioceno. Para comprender los orígenes de los homínidos, los paleoantropólogos buscan reconstruir las características físicas, el comportamiento y el entorno del último antepasado común de humanos y chimpancés.

«Cuando miras la narrativa de los orígenes de los homínidos, es un gran lío, no hay consenso en absoluto», dijo Sergio Almécija, científico investigador principal de la División de Antropología del Museo Estadounidense de Historia Natural y autor principal de la revisión. «La gente está trabajando bajo paradigmas completamente diferentes, y esto es algo que no veo que suceda en otros campos de la ciencia».

Hay dos enfoques principales para resolver el problema de los orígenes humanos: «De arriba a abajo», que se basa en el análisis de monos vivos, especialmente chimpancés; y «de abajo hacia arriba», que le da importancia al árbol más grande de los monos casi extinto. Por ejemplo, algunos científicos asumen que los homínidos se originaron a partir de un antepasado que caminaba a través de los nudillos, similar al chimpancé. Otros argumentan que el linaje humano se originó a partir de un antepasado que se parece, en algunas características, a algunos de los extraños monos del Mioceno.

Al revisar los estudios en torno a estos enfoques divergentes, Almécija y sus colegas con experiencia que van desde la paleontología hasta la morfología funcional y filogenética discuten las limitaciones de confiar exclusivamente en uno de estos enfoques opuestos para homínido problema de los orígenes. Los estudios de arriba hacia abajo a veces ignoran la realidad de que los monos vivos (humanos, chimpancés, gorilas, orangutanes e hilobatidos) son solo los sobrevivientes de un grupo mucho más grande, y ahora casi extinto. Por otro lado, los estudios basados ​​en el enfoque «de abajo hacia arriba» tienden a otorgar a los monos fósiles individuales un papel evolutivo importante que encaja en una narrativa preexistente.

«En The Descent of Man en 1871, Darwin especuló que los humanos se originaron en África a partir de un antepasado diferente a cualquier especie viva. Sin embargo, se mantuvo cauteloso debido a la escasez de fósiles en ese momento», dijo Almécija. «Ciento cincuenta años después, se han encontrado posibles homínidos, acercándose a la edad de divergencia entre humanos y chimpancés, en África oriental y central, y algunos afirman que incluso en Europa. Además, más de 50 géneros fósiles de monos son ahora documentado en África y Eurasia. Sin embargo, muchos de estos fósiles muestran combinaciones de mosaico de características que no están a la altura de las expectativas de los antiguos representantes de los linajes modernos de monos y humanos. fósiles «.

En general, los investigadores encontraron que la mayoría de las historias sobre los orígenes humanos no son compatibles con los fósiles que tenemos hoy.

«Las especies vivientes de monos son especies especializadas, remanentes de un grupo mucho mayor de monos ahora extintos. Cuando consideramos toda la evidencia, es decir, monos y homínidos tanto vivos como fósiles, está claro que un humano La historia evolutiva basada en las pocas especies de monos vivos está perdiendo gran parte del panorama general «, dijo la coautora del estudio Ashley Hammond, curadora asistente de la División de Antropología del Museo.

Kelsey Pugh, becaria postdoctoral en el Museo y coautora del estudio agrega: «Las características únicas y a veces inesperadas y las combinaciones de características observadas entre los monos fósiles, que a menudo difieren de las de los monos vivos, son necesarias para descubrir qué características de los homínidos heredados de nuestros monos ancestrales y que son exclusivos de nuestro linaje «.

Los monos vivos por sí solos, concluyen los autores, no ofrecen pruebas suficientes. «Teorías dispares actuales sobre los monos y evolución humana Estaría mucho más informado si, junto con los primeros homínidos y monos vivos, también se incluyeran en la ecuación los monos del Mioceno ”, dice Almécija. En otras palabras, monos fósiles son esenciales para reconstruir el «punto de partida» a partir del cual evolucionaron los humanos y los chimpancés. »