Nadie sabe quién era, solo que era diferente: una adolescente de hace más de 50.000 años con una singularidad tan extraña que parecía ser un antepasado «híbrido» de los humanos modernos que los científicos nunca habían visto antes.

Recientemente, los investigadores han encontrado evidencia de que ella no estaba sola. En un estudio de 2019 que analizó el complejo lío de la prehistoria humana, los científicos utilizaron inteligencia artificial (AI) para identificar una especie humana ancestral desconocida con la que los humanos modernos encontraron, y con quienes compartieron relaciones de pareja, en el largo viaje fuera de África hace milenios.

“Hace unos 80.000 años ocurrió el llamado Out of Africa, cuando parte de la población humana, que ya estaba compuesta por humanos modernos, abandonó el continente africano y migró a otros continentes, dando lugar a todas las poblaciones actuales”, explicado el biólogo evolutivo Jaume Bertranpetit de la Universitat Pompeu Fabra en España.

A medida que los humanos modernos forjaron este camino hacia la masa continental de Eurasia, también forjaron algunas otras cosas: cruzar con homínidos antiguos y extintos de otras especies.

Hasta hace poco, se pensaba que estas parejas sexuales casuales incluían neandertales y denisovanos, este último desconocido hasta 2010.

Pero en este estudio, un tercer ex de hace mucho tiempo fue aislado en el ADN euroasiático, gracias a algoritmos de aprendizaje profundo que examinan una masa compleja de código genético humano antiguo y moderno.

Usando una técnica estadística llamada Inferencia bayesiana, los investigadores han encontrado evidencia de lo que ellos llaman la «tercera introgresión»: una población arcaica «fantasma» con la que se encontraron los humanos modernos durante el éxodo africano.

«Esta población está relacionada con el clado Neanderthal-Denisova o divergió temprano del linaje Denisova», dijeron los investigadores. escribió en su periódico, lo que significa que es posible que esta tercera población en la historia sexual humana fuera posiblemente una mezcla de Neandertales y Denisovanos.

En cierto sentido, desde el punto de vista del aprendizaje profundo, es una corroboración hipotética de una especie de ‘híbrido fósil’ de un adolescente identificado en 2018; aunque todavía queda más trabajo por hacer y los proyectos de investigación en sí no están directamente vinculados.

«Nuestra teoría coincide con el espécimen híbrido descubierto recientemente en Denisova, aunque todavía no podemos descartar otras posibilidades». uno del equipo, el genomicista Mayukh Mondal de la Universidad de Tartu, Estonia, dijo en un comunicado de prensa en el momento del descubrimiento.

Dicho esto, los descubrimientos realizados en esta área de la ciencia están llegando a una escala masiva y rápidamente.

También en 2018, otro equipo de investigadores identificó evidencia de lo que llamaron un «tercer evento de apareamiento definitivo» junto con los denisovanos y los neandertales, y un par de artículos publicados a principios de 2019 trazaron la línea de tiempo de cómo estas especies extintas se cruzaron y cruzaron con mayor detalle. que nunca antes.

Todavía hay mucha más investigación por hacer aquí. La aplicación de este tipo de análisis de IA es una técnica decididamente nueva en el campo de la ascendencia humana, y la evidencia fósil conocida con la que estamos tratando es increíblemente escasa.

Pero, según la investigación, lo que el equipo encontró explica no solo un proceso de introgresión que se ha pasado por alto durante mucho tiempo, sino que es una relación de pareja que, a su manera, informa parte de quiénes somos hoy.

«Pensamos en tratar de encontrar estos sitios altamente divergentes en el genoma, ver cuáles son neandertales y cuáles son denisovanos, y luego ver si explican el cuadro completo», dijo Bertranpetit. Smithsonian.

«Resulta que si resta las partes de neandertal y denisovano, todavía hay algo en el genoma que es muy divergente».

Los resultados fueron publicados en Comunicaciones de la naturaleza.

Una versión de este artículo se publicó originalmente en febrero de 2019.