La Gran Mancha Roja de Júpiter es sorprendentemente profunda, revela la sonda Juno de la NASA
Se pensaba que la Gran Mancha Roja era una tormenta plana en forma de «panqueque», según Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno de la NASA y director de la división de ingeniería y ciencia espacial del Southwest Research Institute en San Antonio.
«Sabíamos que duró mucho tiempo, pero no sabíamos qué tan profundo o cómo funcionó realmente», dijo Bolton en una conferencia de prensa.
En febrero y julio de 2019, la nave espacial Juno de la NASA voló directamente sobre la Gran Mancha Roja, que tiene unas 10,000 millas (16,000 kilómetros) de ancho, para descubrir qué tan profundo se extiende el vórtice por debajo de la parte superior de las nubes visibles. Dos artículos publicados el jueves en la revista Science detallan lo que descubrió Juno.
Los científicos creían que la profundidad de la tormenta y la capa climática del planeta se restringirían a profundidades donde la luz solar puede penetrar o donde se espera que se condense el agua y el amoníaco: el nivel de nubes del planeta. Sin embargo, la tormenta no fue una característica meteorológica de la superficie, encontraron los investigadores.
Un radiómetro de microondas en Juno les dio a los científicos una vista tridimensional del planeta. Descubrieron que la Gran Mancha Roja tiene entre 124 millas (200 kilómetros) y 311 millas (500 kilómetros) de profundidad, extendiéndose mucho más profundamente de lo esperado en el gigante gaseoso.
«La Gran Mancha Roja está tan adentro de Júpiter como la Estación Espacial Internacional está justo encima de nuestras cabezas», dijo Marzia Parisi, investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La Gran Mancha Roja está profundamente incrustada, pero el equipo descubrió que aún es menos profunda que los chorros zonales que alimentan la tormenta, que se extienden a profundidades cercanas a las 1.864 millas (3.000 kilómetros).
Ciclones polares resistentes
Hace cinco años, los científicos utilizaron los datos recopilados por Juno para capturar fotos y aprender más sobre los polos de Júpiter.
Juno descubrió que el gigante gaseoso tiene cinco tormentas ciclónicas en el polo sur en forma de pentágono y ocho tormentas ciclónicas en el polo norte formando un octágono.
Cuando Juno observó los ciclones cinco años después usando el Mapeador de auroras infrarrojas jovianas, descubrió que las tormentas permanecían en el mismo lugar.
Los ciclones polares mostraron patrones tentativos de movimiento hacia los polos, pero los ciclones en la parte superior de cada polo se retiraron. Esto explica por qué las tormentas se quedaron en el mismo lugar.
Patrones de circulación vertical del viento
Las nubes de Júpiter están incrustadas en las corrientes en chorro este y oeste, que se extienden a 200 millas (322 kilómetros) de profundidad, dijo Keren Duer, estudiante de doctorado en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.
Cuando el equipo de investigación rastreó el movimiento del amoníaco, reveló que viajaba en un movimiento hacia arriba y hacia abajo y de norte a sur alrededor de los chorros, dijo.
Estas células de circulación en ambos hemisferios de Júpiter comparten características similares a las células de Ferrel de la Tierra, que son los patrones de circulación del viento en las latitudes medias de los hemisferios norte y sur. Estas células tienen una gran influencia en el clima de nuestro planeta, dijo Duer.
Júpiter contiene ocho células Ferrel en cada hemisferio en comparación con la Tierra, que tiene solo una por hemisferio, dijo. Las células de la Tierra se extienden a 6 millas de la superficie en comparación con las células de Júpiter, que comienzan en el nivel de las nubes y se extienden por al menos 320 km, agregó.
«Esto significa que las células de Júpiter son al menos 30 veces más profundas que las células equivalentes de la Tierra», dijo Duer.
Desde 2016, la nave espacial Juno, tan ancha como una cancha de baloncesto, ha dado vueltas alrededor de Júpiter, explorando la atmósfera y mapeando sus campos magnéticos y gravitacionales.
En enero, la NASA anunció que extendería la misión de Juno hasta septiembre de 2025.
Los astrónomos han monitoreado la Gran Mancha Roja desde 1830.
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