Ningún país ha escapado a los reveses causados por la pandemia, pero el impacto en los países de ingresos bajos y medianos está resultando mucho peor. Decenas de millones de personas se ven obligadas a volver a la pobreza extrema. Con las cadenas de suministro interrumpidas, las empresas transnacionales están reconsiderando las inversiones en ropa y otras manufacturas ligeras, sectores que tradicionalmente han sido un peldaño clave en la escalera del desarrollo.
El impacto puede durar muchos años. Las mujeres que viven en zonas rurales de países de bajos ingresos están particularmente marginadas y, a menudo, carecen de acceso a la educación y a los medios de subsistencia. Aunque las organizaciones internacionales de desarrollo han construido carreteras en esta área, la devastación causada por la pandemia llevará muchos años reparar. Las niñas de los países de bajos ingresos apenas comenzaban a progresar en la obtención de una educación en sociedades tradicionales aisladas. Gran parte de esta educación se está retrasando o terminando a medida que los niños ingresan a la fuerza laboral para tratar de ayudar a sus familias.
Sin embargo, hay esperanza. Sabemos lo que funciona para permitir el desarrollo sostenible y ayudar a las personas a salir de la pobreza. Eso no quiere decir que sea fácil. Lejos de ahi. Hay factores estructurales, políticos y comerciales que impiden la inversión y otras iniciativas necesarias para catalizar un cambio duradero, pero el conocimiento está ahí. A medida que la administración Biden trabaja para construir un entorno pospandémico que estabilice el estatus global de Estados Unidos, aquí hay lecciones que puede aplicar al desarrollo internacional.
El liderazgo estadounidense es importante. Tanto directa como indirectamente, Estados Unidos ha liderado y sostenido la agenda de desarrollo económico global durante los últimos 70 años. Ha habido éxitos notables, como el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA (PEPFAR). Esta iniciativa tiene casi dos décadas. Muchos desconocen que sigue siendo la pieza central de los esfuerzos para tratar y prevenir el VIH / SIDA en todo el mundo. PEPFAR ha salvado más de 20 millones de vidas y ha prevenido millones de infecciones por el VIH en más de 50 países. Este programa multimillonario también ha permitido que millones de personas continúen trabajando y contribuyendo a sus comunidades, ayudando a promover el crecimiento económico, la seguridad alimentaria y la reducción de la pobreza. Dado que gran parte de los $ 85 mil millones gastados hasta la fecha se han invertido en la construcción de infraestructura y capacidad de salud, este programa perspicaz continúa desempeñando un papel importante en la promoción del desarrollo económico sostenible, incluso más allá del sector de la salud.
Estados Unidos puede movilizar una vez más a los sectores público y privado para ayudar a las comunidades pobres a ayudarse a sí mismas a hacer la transición del COVID-19 de una preocupación aguda a una crónica. Mucho después de que se contenga el virus, los efectos cada vez mayores del cambio climático seguirán dañando a comunidades y países enteros. Los países de ingresos bajos y medianos siguen siendo en gran parte agrícolas. Las sequías, las inundaciones y otros fenómenos meteorológicos extremos destruyen la capacidad económica y obligan a las personas a huir de sus hogares, a menudo a otros países también afectados por el cambio climático. La preparación y el manejo de brotes de virus deben seguir siendo una prioridad, pero al mismo tiempo, el manejo y la mitigación del cambio climático deben seguir siendo una prioridad en la agenda.
Las organizaciones de desarrollo públicas y privadas deben integrar la resiliencia al cambio climático en todas las decisiones y programas. Esto incluye producción de alimentos, agua, saneamiento y salud. La asistencia internacional debe ayudar a las comunidades a implementar técnicas agrícolas que no solo aumenten la producción, sino que también protejan el medio ambiente y desarrollen la resiliencia ante los desastres relacionados con el cambio climático. Estas técnicas agrícolas y estrategias de reducción del riesgo de desastres ya se utilizan en todo el mundo, pero deben ampliarse y difundirse en comunidades de difícil acceso.
Más globalización. En su base, la globalización es la integración de la actividad económica en todo el mundo. Tiene sus desventajas: en algunos casos exacerba la degradación ambiental y la desigualdad económica y social. Sin embargo, el intercambio de ideas, bienes, servicios y capital ha dado como resultado la mayor reducción de la pobreza de la historia.
Los países de bajos ingresos necesitan más inversión, especialmente en agricultura sostenible y energía limpia, más ideas nuevas y más ayuda para construir instituciones basadas en el estado de derecho y la rendición de cuentas a los ciudadanos. Estas inversiones no solo reducen la pobreza y mejoran el nivel de vida. También mitigan los «factores de presión» que conducen a la migración hacia el exterior.
Nosotros y nuestros socios locales hemos implementado programas de ahorro y crédito en comunidades rurales remotas y aisladas que no tienen acceso a los bancos. Los agricultores contribuyen con pequeñas cantidades cada mes y otorgan pequeños préstamos a bajo interés o sin interés. Invierten en invernaderos, mejores semillas y otros métodos para aumentar la producción agrícola, iniciar pequeñas empresas, pagar las tasas escolares de sus hijos y mucho más. Las ganancias se reinvierten en el grupo de ahorro y crédito, lo que permite a otros solicitar préstamos para aumentar la producción agrícola y las ganancias y expandirse a otros participantes. En Kenia, los grupos de ahorro y crédito han acumulado suficiente capital para calificar para el registro como bancos cooperativos. En Guatemala y Haití, los agricultores que participan en estos programas permanecen en sus comunidades y animan a otros a hacer lo mismo. Un mayor acceso al capital, tanto nacional como extranjero, es el componente necesario para el desarrollo sostenible.
Compromiso a largo plazo. Estados Unidos y otros países de altos ingresos se han enfrentado a desafíos importantes en las últimas dos décadas que han sacudido la fe en las instituciones y han disminuido su atractivo en el escenario mundial. Sin embargo, Estados Unidos y sus aliados democráticos continuarán defendiendo y promoviendo los derechos individuales, un gobierno limitado y responsable, el estado de derecho, el multiculturalismo y otros valores que sustentan nuestras sociedades.
En la práctica, esto significa ayudar a las comunidades y los países a desarrollar lo que ya está funcionando en sus contextos específicos y ayudar a desarrollar las capacidades de los miembros de la comunidad. La formación debe centrarse en las habilidades técnicas y de liderazgo y debe dar prioridad a las mujeres y los jóvenes. A menos que toda la comunidad trabaje junta y las mujeres tengan acceso a ahorros y crédito, los cambios no serán sostenibles. Asegurar un cambio sostenible lleva tiempo.
Trabajamos con las comunidades por un período mínimo de ocho años, que a veces se extiende a 10 años. Esta estrategia a largo plazo es la única forma de asegurar que la inversión en capital humano en estas comunidades sea sostenida y que desarrollen la capacidad de mejorar por sí mismas. El cambio real basado en la mejora de los conocimientos y las habilidades, la acumulación de capital y la integración con las políticas gubernamentales es difícil, si no imposible, de medir mediante métricas a corto plazo. Más bien, las evaluaciones a largo plazo de las mejoras en los ingresos, la salud, la educación, la inclusión social y el empoderamiento, la gobernanza y otros factores contribuirán a un mejor estilo de vida. Esto lleva tiempo.
Las mujeres y las niñas son fundamentales. Llevó tiempo llegar allí, pero ahora se acepta ampliamente que las mujeres son fundamentales para el proceso de desarrollo. Tomemos el ejemplo de Laxmi BK, que vive en la aldea rural de Sindhupalchok, Nepal. Laxmi es miembro de la comunidad dalit («intocable»).
Hace unos años, Laxmi fue invitada a una capacitación comunitaria. Inmediatamente vio las posibilidades de cambiar su vida y quiso aprender y hacer más. Entonces Laxmi se unió a un grupo de ahorro y crédito y tomó todas las clases ofrecidas: manejo del agua, compostaje de vermi, fabricación de pesticidas orgánicos, contabilidad básica, salud de la mujer y más. Después de las sesiones de formación, Laxmi plantó un huerto: verduras como pimiento, tomate, caupí, frijoles, cebolla y hoja ancha. Con el estímulo de su grupo comunitario, Laxmi hizo la transición al nivel comercial, comprando terrenos adicionales e invirtiendo en mejores implementos para aumentar la producción y la productividad. Ahora, Laxmi gana cientos de dólares al mes con sus ventas de verduras. Ya no simplemente «cultiva verduras» en su jardín. Laxmi tiene un negocio rentable.
Después de asumir su liderazgo, Laxmi registró su grupo de desarrollo comunitario en las oficinas municipales y tributarias. El grupo ahora puede solicitar planes de salud disponibles públicamente y otros fondos. El éxito de Laxmi cambió su relación con su esposo, otros hombres de su aldea y miembros de otras castas. Ahora apoyan sus esfuerzos de liderazgo que aportan recursos públicos a su aldea.
Hay millones de Laxmis en países de bajos ingresos. Solo necesitan el tipo de oportunidades y apoyo que conduzcan a ese tipo de historia de éxito.
El orden global moderno ha atravesado momentos difíciles. El período actual de pandemia, tensión económica, fenómenos meteorológicos extremos y aumento del autoritarismo puede ser el más difícil en un siglo. Simplemente significa que es hora de trabajar mucho más duro, y de manera más inteligente, para continuar con las tremendas mejoras en los niveles de vida y la libertad logradas en los últimos 70 años. Es hora de volver a comprometerse con la globalización e invertir en soluciones globales probadas.
Kate Schecter es la presidenta y directora ejecutiva de World Neighbors, con sede en Oklahoma City.
