Los científicos han descubierto la galaxia más grande conocida de todos los tiempos. El nuevo descubrimiento se encuentra a unos 3.000 millones de años luz de distancia. La galaxia, que se llama Alcioneo, es una radiogalaxia gigante. La galaxia tiene aproximadamente 16,3 millones de años luz de diámetro. Como referencia, nuestra propia galaxia mide menos de 106.000 años luz. Esto hace que Alcioneo sea unas 153,77 veces más largo que el Vía Láctea.

Alcioneo es la galaxia más grande conocida en el universo.

Las radiogalaxias gigantes como Alyoneus son otro misterio que todavía tenemos que resolver. Esta galaxia masiva, y muchas como ella, contienen una galaxia anfitriona, así como chorros y lóbulos masivos que brotan del centro de la galaxia. Los científicos creen que estos chorros y lóbulos son un subproducto de un activo agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Como tales, estas galaxias masivas son algunas de las más intrigantes que hemos descubierto en el espacio.

A pesar del tamaño de Alcioneo, el tipo de lóbulos de radio que emite es bastante normal. De hecho, nuestra propia galaxia tiene su propio conjunto de lóbulos de radio. Sin embargo, lo más misterioso de las galaxias como Alcioneo es cómo crecen tanto. Como Alcioneo es la galaxia más grande conocida que hemos descubierto hasta ahora, continúa destacando lo poco que sabemos sobre el mundo celestial que nos rodea.

Aumentar nuestra comprensión de las radiogalaxias

Fuente de la imagen: NASA/ESA/Hubble

Un equipo de investigadores creó un papel dedicado al tema. Los investigadores publican el artículo en Astronomía y Astrofísica pronto. En el artículo, el astrónomo Martijn Oei dice que Alcioneo podría ayudarnos a comprender mejor las radiogalaxias en su conjunto.

«Si hay características de las galaxias anfitrionas que son una causa importante para el crecimiento de las radiogalaxias gigantes, entonces es probable que las anfitrionas de las radiogalaxias gigantes más grandes las tengan», explica Oei en una preimpresión del artículo (a través de Alerta científica).

El equipo de investigación estaba buscando discrepancias en los datos que compiló el Low Frequency Array (LOFAR) en Europa cuando descubrió la galaxia más grande conocida hasta ahora. Durante el estudio, eliminaron las fuentes de radio compactas de las imágenes. Esto ayudó a detectar lóbulos de radio y corrigió cualquier distorsión óptica. El resultado, dicen los investigadores, es la encuesta más sensible que jamás hayan compilado para los lóbulos de las radiogalaxias. Así es como encontraron a Alcioneo.

Después de su descubrimiento inicial, los investigadores continuaron procesando datos sobre Alcioneo. Todo es un intento de comprender mejor la galaxia anfitriona y cómo se forman las radiogalaxias como esta. Otra información determinada durante el estudio incluye la masa de la galaxia. Según el estudio, la galaxia más grande conocida está rodeada por una red cósmica de más de 240 mil millones de veces la masa del Sol. Además, creen que el agujero negro supermasivo en el centro tiene unas 400 millones de veces la masa del Sol. Sol.

Sin embargo, encontrar la galaxia más grande conocida en el universo solo ha traído más preguntas sobre la mesa. ¿Cómo se forman estas galaxias? ¿Hay galaxias más grandes por ahí? ¿Y cuánto crecerá Alcioneu en los próximos años?