Muchos cultivos críticos resistentes al cambio climático, plagas y enfermedades podrían extinguirse, lo que provocaría escasez de alimentos y pérdida de medios de vida en todo el mundo, advirtió un estudio el martes.

Más de 70 variedades de plantas silvestres estrechamente relacionadas con el maíz, las papas, los frijoles, la calabaza, los chiles, la vainilla, los aguacates, los tomates sin pelar y los cultivos de algodón están al borde de la extinción, según el estudio publicado en la revista Plants, People, Planet.

Se sabe que las especies silvestres de estas culturas nativas de México, Guatemala, El Salvador y Honduras brindan diversidad genética, que enfrenta crisis sin precedentes, principalmente debido a las actividades humanas. La pérdida de estos cultivos, según el estudio, puede provocar la pérdida de medios de vida en las zonas rurales e intensificar la disponibilidad mundial de alimentos.

Los hallazgos fueron anunciados durante el Congreso Mundial de la Naturaleza cuatrienal de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en Francia. El encuentro busca formular planes de conservación para prevenir la pérdida de la biodiversidad global.

«En el mundo en rápido cambio de hoy, la diversidad genética es crucial para hacer que nuestros cultivos sean resistentes al cambio climático. Necesitamos la biodiversidad para garantizar medios de vida sostenibles y seguridad alimentaria para la creciente población mundial, como muestra este estudio», dijo. UICN, Dr. Bruno Oberle.

«Estos resultados también destacan la necesidad urgente de un marco de conservación de la biodiversidad global sólido que establezca metas medibles basadas en la ciencia para garantizar un futuro resiliente», agregó Oberle.

Pérdida de hábitat, plaguicidas y especies invasoras que causan estragos

Los investigadores colocaron las ocho especies de vainilla de la región en la categoría «en peligro» o «en peligro crítico», una de las categorías de mayor riesgo en la Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN. El algodón también enfrenta un riesgo similar, con el 92 por ciento de la variedad del cultivo en peligro de extinción.

El estudio también enumeró alrededor del 60 por ciento del aguacate, el 23 por ciento de la papa, el 12 por ciento de la piel del tomate y el 9 por ciento de las especies de calabaza como en peligro de extinción.

Sorprendentemente, casi el 35 por ciento de las 224 plantas analizadas en el estudio estaban en peligro de extinción porque sus hábitats silvestres se convirtieron para uso humano. Además, el cambio de los sistemas agrícolas tradicionales a la mecanización y el uso desenfrenado de herbicidas y pesticidas han llevado aún más a estos cultivos a la extinción.

La prevalencia de especies invasoras y plagas, la contaminación por cultivos modificados genéticamente, la sobreexplotación y la tala también contribuyen a las amenazas que enfrentan estas plantas.

«Es imperativo que los sectores de conservación y agricultura trabajen juntos para proteger a los parientes silvestres de las plantaciones de Mesoamérica, al mismo tiempo que apoyan las economías rurales y los medios de vida», dijo la Dra. Barbara Goettsch, presidenta del Grupo de expertos en cactus y plantas suculentas de la CSE de la UICN.

«Estas especies deben protegerse en el suelo mediante una producción agrícola diversificada y sostenible. Al mismo tiempo, la diversidad genética de los parientes silvestres de los cultivos debe estar mejor representada en los bancos de genes».