Las concentraciones de contaminantes tóxicos que se encuentran en el polvo de la Estación Espacial Internacional (ISS) superan las que se encuentran en el polvo del piso en muchos hogares estadounidenses, según un nuevo estudio.

Los niveles de contaminantes orgánicos en las muestras de polvo de los filtros de aire de la ISS fueron más altos que los valores promedio encontrados en los hogares de Estados Unidos y Europa occidental, según el estudio, publicado el martes en Letras de ciencia y tecnología ambiental.

«Nuestros hallazgos tienen implicaciones para futuras estaciones espaciales y hábitats, donde puede ser posible excluir muchas fuentes contaminantes mediante la elección cuidadosa de materiales en las primeras etapas de diseño y construcción», dijo el coautor Stuart Harrad, profesor de química ambiental en la Universidad de Birmingham, dijo en una declaración.

Los contaminantes identificados en este llamado «polvo espacial» incluyeron éteres de difenilo polibromados (PBDE), hexabromociclododecano (HBCDD), «nuevos» retardantes de llama bromados (BFR), ésteres de organofosfato (OPE), hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), per y polifluoroalquilo (PFAS) y bifenilos policlorados (PCB).

Ciertos PBDE formulados comercialmente están clasificados como contaminantes orgánicos persistentes por la convención de Estocolmo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, al igual que los PCB, algunos tipos de PFAS y HBCDD, señalan los autores.

Mientras tanto, algunos PAH han sido clasificados como carcinógenos humanos, y la Agencia Europea de Sustancias Químicas está considerando restringir algunos OPE.

Los BFR y OPE se utilizan en muchos países para cumplir con las normas de seguridad contra incendios en aplicaciones como equipos eléctricos, aislamiento de edificios, telas y espumas para muebles, explicaron los investigadores.

Los PAH se emiten en procesos de combustión asociados con combustibles de hidrocarburos, mientras que los PCB se han utilizado en sellos de edificios y ventanas y en equipos eléctricos.

Los PFAS, también conocidos como «químicos eternos», son ingredientes clave en ciertos tipos de espumas para combatir incendios, así como en muchos productos de consumo, como utensilios de cocina antiadherentes, ropa impermeable y cosméticos.

La presencia de PBDE en las muestras de polvo de la ISS podría provenir de retardadores de fuego inorgánicos, que se utilizan para evitar que se enciendan telas y telas, según la hipótesis de los autores.

La ISS ha albergado «un entorno interior único habitado por humanos durante más de 20 años desde su lanzamiento en noviembre de 1998», señalaron los científicos. La vulnerabilidad de la nave espacial al fuego significa que «se presta mucha atención a la inflamabilidad de los contenidos de la ISS», explicaron.

El aire dentro de la ISS recircula constantemente, con ocho a 10 cambios por hora, según el estudio. Si bien el sistema elimina el dióxido de carbono y los contaminantes gaseosos, se desconoce hasta qué punto puede eliminar productos químicos como los retardantes de llama.

Además de los retardadores de fuego, los investigadores también identificaron la presencia de artículos «comerciales» a bordo, como cámaras, reproductores de MP3, tabletas, dispositivos médicos y ropa, como posibles fuentes de muchas de las sustancias químicas que detectaron.

Si bien los niveles de estos contaminantes superan los de muchos hogares en los Estados Unidos y Europa occidental, Harrad enfatizó que las concentraciones de estos químicos «generalmente estaban dentro del rango que se encuentra en la Tierra».

Sin embargo, Harrad y sus colegas expresaron la esperanza de que sus hallazgos puedan ser una ventaja a medida que los formuladores de políticas planifican un futuro que va más allá de los límites de la Tierra.

«Los resultados tienen implicaciones para futuras estaciones espaciales y hábitats, donde puede ser posible excluir muchas fuentes contaminantes mediante la elección cuidadosa de materiales en las primeras etapas de diseño y construcción», concluyeron.