por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – En su agonía, alrededor del 97% de todas las estrellas se convierten en un zombi estelar ardiente llamado enana blanca, uno de los objetos más densos del cosmos. Una enana blanca recién descubierta está siendo aclamada como la más «extrema» de las que se tiene constancia, al amontonar una cantidad aterradora de masa en un paquete sorprendentemente pequeño.

Los científicos dijeron el miércoles que esta enana blanca altamente magnetizada y que gira rápidamente es un 35% más masiva que nuestro sol, pero tiene un diámetro pequeño, un poco más grande que la luna de la Tierra. Esto significa que tiene la mayor masa y, contrariamente a la creencia intuitiva, el tamaño más pequeño de cualquier enana blanca conocida, debido a su enorme densidad.

Solo otros dos tipos de objetos, los agujeros negros y las estrellas de neutrones, son más compactos que las enanas blancas.

La forma en que nació esta enana blanca, llamada ZTF J1901 + 1458, también es inusual. Aparentemente, es el producto de un sistema estelar binario en el que dos estrellas orbitan entre sí. Estas dos estrellas evolucionaron por separado en enanas blancas al final de sus ciclos de vida, luego giraron una hacia la otra y se fusionaron en una sola entidad.

Incluso con un poco más de masa combinada, esta fusión habría resultado en una enorme explosión estelar llamada supernova, dijo la astrofísica de Caltech Ilaria Caiazzo, autora principal del estudio publicado en la revista Nature. Todavía podría explotar en algún momento en el futuro, agregó Caiazzo.

«Esta enana blanca es realmente extrema», dijo Caiazzo. «Encontramos un objeto que realmente está en el límite del tamaño de una enana blanca pequeña y pesada».

Se encuentra relativamente cerca de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 130 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: alrededor de 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).

De hecho, la enana blanca se está reduciendo muy gradualmente, volviéndose cada vez más densa. Si no explota, esto puede llevar al colapso del núcleo, convirtiéndolo en una estrella de neutrones, otro tipo de remanente estelar del tamaño de una ciudad, generalmente formado después de que ciertas estrellas muy masivas se conviertan en supernovas. Este sería un camino hasta ahora desconocido para la formación de estrellas de neutrones.

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La enana blanca fue descubierta por el astrofísico y coautor del estudio Kevin Burdge en el Observatorio Palomar de Caltech.

«Las enanas blancas son la forma más común de remanente de estrellas», dijo Burdge, quien trabajó en el estudio en Caltech y ahora va al MIT. «Así que es impresionante ver los valores atípicos más extremos entre ellos».

Su diámetro de aproximadamente 2.670 millas (4.300 km), aproximadamente la distancia de Boston a Los Ángeles o de Londres a Teherán, excede ligeramente el diámetro de la luna de aproximadamente 2.160 millas (3.475 km).

Mientras nuestro sol gira alrededor de su eje una vez cada 27 días, esta enana blanca lo hace cada siete minutos. Su campo magnético es aproximadamente mil millones de veces más fuerte que el de la Tierra.

Se cree que las estrellas de hasta ocho veces la masa de nuestro Sol están destinadas a convertirse en una enana blanca. Estas estrellas eventualmente queman todo el hidrógeno que usan como combustible a través de la fusión nuclear. En este punto, la gravedad hace que colapsen y exploten sus capas externas en una etapa de ‘gigante roja’, dejando finalmente un núcleo denso que es una enana blanca.

Las enanas blancas inicialmente tienen altas temperaturas, pero se enfrían gradualmente con el tiempo, sin una nueva fuente de energía. En unos 5 mil millones de años, se espera que nuestro Sol se convierta en una gigante roja y más tarde en una enana blanca.

(Reporte de Will Dunham, edición de Rosalba O’Brien)