La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) es la corriente más poderosa de la Tierra, rodea la Antártida e influye en el clima global.

En las últimas décadas, las observaciones muestran que se ha ido acelerando. Los expertos no estaban seguros de si esto era el resultado del calentamiento provocado por el hombre o un patrón natural.

Sin embargo, los científicos han descubierto que esta potencia oceánica es cada vez más fuerte. ¿Qué significa esto para el futuro de nuestro planeta?

Profundidades del océano

Un equipo internacional de investigadores se embarcó en una audaz expedición a aguas remotas y turbulentas. El objetivo era recuperar núcleos de sedimentos que contienen pistas de hace millones de años sobre el comportamiento del ACC junto con los cambios de temperatura de la Tierra.

A través de un análisis meticuloso, los expertos descubrieron los secretos almacenados en las capas de sedimentos.

Corriente, clima y hielo.

El estudio revela un fuerte vínculo entre la velocidad del ACC y la temperatura general de la Tierra, al igual que un termostato.

Durante los períodos más fríos, la corriente disminuyó. Pero cuando el planeta se calentó naturalmente en el pasado, la corriente respondió acelerándose.

Lo verdaderamente alarmante es que estas aceleraciones anteriores del ACC estaban directamente relacionadas con importantes pérdidas de hielo en la Antártida. Estamos viendo una aceleración similar de ACC. ahora mismoimpulsado por el calentamiento causado por el hombre.

Esto sugiere que el hielo antártico probablemente seguirá retrocediendo, lo que podría impulsar el aumento del nivel del mar e incluso afectar la capacidad del océano para absorber carbono de nuestra atmósfera.

Por qué las corrientes antárticas son importantes

“Esta es la corriente más poderosa y rápida del planeta. Es sin duda la corriente más importante del sistema climático de la Tierra”, afirmó Gisela Winckler, geoquímica de la Universidad de Columbia. Observatorio Terrestre Lamont-Doherty.

El ACC es un actor importante en el sistema climático de la Tierra y actúa como una cinta transportadora global que redistribuye el calor y los nutrientes por los océanos del mundo.

Características del CAC

Gran escala: El ACC es la corriente oceánica más grande, se extiende alrededor de la Antártida y conecta los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Es la única corriente oceánica que rodea completamente el globo, libre de barreras continentales.

Volumen y velocidad: Transporta más agua que cualquier otra corriente: aproximadamente 135 millones de metros cúbicos por segundo. Su flujo está influenciado por los patrones del viento, la rotación de la Tierra y las diferencias en la densidad del agua.

Profundidad y ancho: El ACC se extiende desde la superficie hasta el fondo del océano, alcanzando profundidades de hasta 4.000 metros (aproximadamente 13.123 pies) y se extiende por anchos de hasta 2.000 kilómetros (aproximadamente 1.243 millas).

Funciones del CAC

Regulación climática: El ACC desempeña un papel crucial en la regulación del clima global. Ayuda a distribuir el calor alrededor del planeta moviendo agua caliente desde el ecuador hacia los polos y agua fría hacia el ecuador.

Secuestro de carbón: El ACC es fundamental para el ciclo global del carbono. Absorbe cantidades importantes de dióxido de carbono de la atmósfera y lo transporta a las profundidades del océano, donde puede almacenarse durante siglos.

Distribución de nutrientes: Al agitar el agua desde diferentes profundidades (surgencia), el ACC lleva nutrientes desde las profundidades a la superficie, sustentando los ecosistemas marinos alrededor de la Antártida y más allá.

Importancia del CAC

Apoyo a la biodiversidad: Los nutrientes traídos a la superficie por el ACC apoyan la proliferación de fitoplancton, que es la base de la cadena alimentaria antártica y sustenta una amplia gama de vida marina, desde el krill hasta las ballenas.

Impacto en la circulación oceánica global: El ACC influye en los patrones de circulación oceánica global, incluida la formación de masas de aguas profundas en el Atlántico Norte que impulsan la cinta transportadora global, un componente crítico del sistema climático de la Tierra.

Indicador de cambio climático: Los cambios en la velocidad o el patrón del ACC pueden indicar cambios en el sistema climático global. Su aceleración debido al aumento de los vientos del oeste es motivo de preocupación, ya que podría tener implicaciones para el aumento del nivel del mar y los patrones de temperatura global.

La influencia del océano en la corriente antártica.

¿Cómo afecta directamente la aceleración del ACC a las cosas? Ver cómo:

Derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida

Los vientos sobre el Océano Austral se han vuelto aproximadamente un 40% más fuertes en las últimas décadas, impulsando el ACC y arrastrando aguas más cálidas hacia las plataformas de hielo flotantes de la Antártida.

Estas plataformas funcionan como tapones gigantes que atrapan enormes glaciares. El agua más caliente los corroe desde abajo y hace que se derritan.

“Si dejas un cubito de hielo en el aire, tarda un poco en derretirse. Si lo pones en contacto con agua tibia, desaparece rápidamente”, explica Winckler.

Esponja de carbono incierta

Los océanos que rodean la Antártida son un componente vital del ciclo del carbono de la Tierra. Absorben una cantidad sustancial del dióxido de carbono (CO2) que los humanos emiten a la atmósfera, en torno al 40%, actuando como una “esponja de carbono”.

Este proceso es esencial para moderar el calentamiento global, ya que elimina CO2 de la atmósfera, donde de otro modo retendría calor, contribuyendo al efecto invernadero.

Futuro de la corriente antártica

«Estos hallazgos proporcionan evidencia geológica que respalda un mayor aumento en el flujo de ACC con el calentamiento global continuo», señalaron los investigadores.

A medida que los humanos sigan bombeando gases de efecto invernadero a la atmósfera, es casi seguro que el ACC seguirá acelerándose. Es probable que esto desencadene un calentamiento más intenso alrededor de la Antártida, desestabilizando aún más la capa de hielo de la Antártida occidental.

Esta vasta reserva de hielo, gran parte de ella por debajo del nivel del mar, tiene el potencial de elevar drásticamente el nivel del mar en todo el mundo.

Es hora de prestar atención a la corriente antártica.

El ACC no está recibiendo tanta atención como el aumento de las temperaturas o el derretimiento de los casquetes polares del Ártico, pero tal vez debería recibirla. Esta poderosa corriente tiene una relación compleja con el sistema climático de nuestro planeta, y sus cambios tendrán efectos en cascada en todo el mundo.

Comprender estas fuerzas complejas, junto con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, es esencial para prepararnos para un futuro en el que la aceleración del ACC, el aumento del nivel del mar y el clima extremo podrían remodelar nuestro mundo.

El estudio se publica en la revista. Naturaleza.

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