Cerca de la cima de una montaña submarina al oeste de la Cordillera del Atlántico Medio, un paisaje irregular de torres se eleva en la oscuridad.

Sus paredes y columnas de carbonato cremoso parecen de un azul fantasmal a la luz de un vehículo operado por control remoto enviado a explorar.

Varían en altura desde pequeños montones del tamaño de un hongo en un gran monolito Mide 60 metros (casi 200 pies) de altura. Esta es la Ciudad Perdida.

Descubierto por los científicos en el año 2000, a más de 700 metros (2.300 pies) bajo la superficie, El campo hidrotermal de la Ciudad Perdida es el entorno de ventilación más longevo conocido en el océano. No se encontró nada parecido.

Durante al menos 120.000 años y quizás más, el manto ascendente en esta parte del mundo ha reaccionado con el agua de mar para liberar hidrógeno, metano y otros gases disueltos en el océano.

En las grietas y hendiduras de las aberturas de los campos, los hidrocarburos alimentan nuevas comunidades microbianas, incluso sin la presencia de oxígeno.

Chimeneas que arrojan gases a temperaturas de hasta 40°C (104°F) son el hogar de una gran cantidad de caracoles y crustáceos. Los animales más grandes, como cangrejos, camarones, erizos de mar y anguilas, son raros pero aún están presentes.

A pesar de la naturaleza extrema del medio ambiente, parece estar repleto de vida y los investigadores creen que merece nuestra atención y protección.

Aunque es probable que existan otros campos hidrotermales como este en otras partes de los océanos del mundo, este es el único que los vehículos operados a distancia han podido encontrar hasta ahora.

Los hidrocarburos producidos por los respiraderos de la Ciudad Perdida no se formaron a partir del dióxido de carbono atmosférico o la luz solar, sino por reacciones químicas en el fondo del mar.

Dado que los hidrocarburos son los componentes básicos de la vida, esto deja abierta la posibilidad de que la vida se haya originado en un hábitat como este. Y no sólo en nuestro propio planeta.

«Este es un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encelado o Europa en este momento», dijo el microbiólogo William Brazelton. contado El Smithsonian en 2018, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter.

«Y tal vez Marte en el pasado».

A diferencia de los respiraderos volcánicos submarinos llamados fumadores negrosque también ha sido señalado como un posible primer hábitat, el ecosistema de la Ciudad Perdida no depende del calor del magma.

Los fumadores negros producen principalmente minerales ricos en hierro y azufre, mientras que las chimeneas de la Ciudad Perdida producen hasta 100 veces más hidrógeno y metano.

Los respiraderos de calcita de la Ciudad Perdida también son mucho, mucho más grandes que los de los fumadores negros, lo que sugiere que han estado activos por más tiempo.

El más alto de los monolitos se llama Poseidón, que lleva el nombre del dios griego del mar, y se extiende a más de 60 metros de altura.

Mientras tanto, justo al noreste de la torre hay un acantilado con pequeños estallidos de actividad. Investigadores de la Universidad de Washington para describir los respiraderos aquí ‘lloran’ con líquido para producir «grupos de crecimientos de carbonato delicados y multifacéticos que se extienden hacia afuera como los dedos de unas manos vueltas hacia arriba».

Desafortunadamente, los científicos no son los únicos atraídos por este terreno inusual.

En 2018, se anunció que Polonia había ganó los derechos para explorar las profundidades marinas alrededor de la Ciudad Perdida. Aunque no hay recursos valiosos que desenterrar en el propio campo termal, la destrucción de las afueras de la ciudad podría tener consecuencias no deseadas.

Así es la Ciudad Perdida, un imponente ecosistema en medio del Atlántico Norte. Es completamente único, ya que no se encuentra vida en ningún otro lugar de la Tierra. ¿Y si alguien quisiera destruirlo? No hay nada que puedas hacer al respecto. Sin leyes. Sin consecuencias. Bienvenidos a Alta Mar… pic.twitter.com/mdG5wOsr5h

– Ciencia en alta mar (@RebeccaRHelm) 22 de agosto de 2022

Cualquier columna o descarga provocada por la minería podría fácilmente inundar este extraordinario hábitat, advierten los científicos.

Por lo tanto, algunos expertos vocación La Ciudad Perdida será catalogada como Patrimonio de la Humanidad, para proteger la maravilla natural antes de que sea demasiado tarde.

Durante decenas de miles de años, la Ciudad Perdida ha sido un testimonio de la fuerza duradera de la vida.

Sería propio de nosotros arruinarlo.

Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2022.