El expresidente Jimmy Carter deja muchos legados, incluida la intermediación de los Acuerdos de Camp David, que trajeron la paz y las relaciones diplomáticas entre Egipto e Israel, hicieron de las consideraciones de derechos humanos una parte integral de la política exterior de los EE. UU. y casi erradicaron la debilitante enfermedad del gusano de Guinea. .

En 1986, el gusano de Guinea afectado 3,5 millones de personas al año, principalmente en países de bajos ingresos en áreas tropicales. En 2022, gracias en gran parte a décadas de trabajo del Centro Carter, la enfermedad del gusano de Guinea ha alcanzado un mínimo de todos los tiempos en incidencia: Sólo se han reportado 13 casos humanos.

El presidente Carter vio el desarrollo de las naciones más pobres no solo como una preocupación moral, sino también como un imperativo para lograr la paz mundial. Comprendió quizás mejor que cualquier otro presidente estadounidense que el desarrollo económico en las naciones en desarrollo depende del establecimiento de las condiciones para una sociedad más sana. Carter y su esposa Rosalynn fundaron el Centro Carter en asociación con la Universidad de Emory sobre el principio de un compromiso fundamental con los derechos humanos y el alivio del sufrimiento humano causado por enfermedades como la dracunculosis.

La enfermedad del gusano de Guinea (dracunculosis) generalmente se contrae cuando las personas consumen agua contaminada con pequeños crustáceos que se alimentan de larvas de gusano de Guinea. Las larvas se convierten en parásitos dentro del huésped humano. Después de aproximadamente 12 meses, un gusano hembra preñado de un metro de largo emerge a través de una ampolla dolorosa en un ser humano infectado, generalmente en algún lugar de las piernas o los pies de la persona. Una víctima puede encontrar un alivio temporal sumergiendo la extremidad afectada en agua. Sin embargo, el contacto con el agua estimula al gusano a liberar sus larvas y comenzar el ciclo nuevamente. La enfermedad del gusano de Guinea incapacita a las personas durante semanas o meses, lo que reduce la capacidad de las personas para cuidar de sí mismas, trabajar, cultivar alimentos para sus familias o asistir a la escuela.

La enfermedad del gusano de Guinea no tiene cura ni vacuna. Esencialmente, todo el esfuerzo de erradicación se basa en cambio de comportamientoademás del acceso a un suministro de agua limpia, una mejor detección de casos humanos y animales, esterilización y vendaje de heridas, disuasión de personas y animales infectados de ingresar al agua y el uso de larvicidas para matar gusanos.

Solo se ha erradicado una enfermedad humana. Era la viruela, y en 1980 se consideró oficialmente erradicada. Para que una enfermedad sea declarada erradicada, todos los países del mundo deben estar certificado libre de infección humana y animal, incluso en países donde se desconoce la transmisión. A la fecha, la Organización Mundial de la Salud ha certificado que 200 países están libres de dracunculosis; solo seis aún no han sido certificados.

enfermedades tropicales desatendidas

Durante casi cuatro décadas, el Centro Carter se ha establecido como líder mundial en la lucha contra el flagelo de las enfermedades tropicales desatendidas (NTD, por sus siglas en inglés), incluido el gusano de Guinea.

Las NTD son un grupo de enfermedades parasitarias y bacterianas prevenibles y a menudo tratables que imponen cargas sanitarias, sociales y económicas devastadoras a más de 1700 millones de las personas más vulnerables del mundo en las regiones en desarrollo de África, Asia y las Américas. Los defectos del tubo neural causan discapacidad y desfiguración, y algunos pueden ser fatales. Crean círculos viciosos de pobreza, que cuestan a las naciones en desarrollo miles de millones de dólares en recursos de salud y pérdida de productividad.

Las enfermedades incluyen, entre otras, oncocercosis (ceguera de los ríos), tripanosomiasis africana, leishmaniasis, cólera, enfermedad de Chagas, dengue y gusano de Guinea. Se dice que las enfermedades se descuidan si se las descuida y, por lo tanto, los desarrolladores de fármacos no las financian adecuadamente debido a una falta de perspectivas comerciales.

Peter Hotez y sus colegas acuñaron el término “enfermedad tropical desatendida” durante más de 20 años. Hotez es profesor y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical en el Baylor College of Medicine. Es una de las principales autoridades mundiales en el tema de las NTD, habiendo investigado y escrito extensamente sobre una variedad de NTD. Llamó a los defectos del tubo neural «las enfermedades más importantes de las que nunca has oído hablar».

Además de combatir el gusano de Guinea, The Carter Center ha financiado numerosos programas mundiales de salud pública que se enfocan en las ETD en más de 30 países, incluidas la filariasis linfática, la esquistosomiasis, el tracoma, las geohelmintiasis y la ceguera de los ríos (oncocercosis).

Hace casi 30 años, el Centro Carter comenzó a trabajar para eliminar la oncocercosis. La ceguera de los ríos (oncocercosis) es una infección parasitaria que puede causar picazón severa, decoloración de la piel, erupciones cutáneas y enfermedades oculares que a menudo conducen a la ceguera permanente. El parásito se transmite a través de las picaduras de moscas negras infectadas que se reproducen en los ríos. La erradicación de la oncocercosis requiere tanto educación sanitaria como la administración masiva del fármaco terapéutico Mectizan (ivermectina), donado por Merck.

Junto con Merck, el Centro Carter ha ayudado a distribuir más de 500 millones de tratamientos Mectizan en África y América Latina. Su programa ha eliminado con éxito la oncocercosis en Colombia, Ecuador, Guatemala y México.

Desde 1986, The Carter Center ha sido pionero en la prevención, control y eliminación de NTD. Los esfuerzos del Centro no solo han salvado vidas, sino que también han reducido o eliminado por completo la carga de las NTD para decenas de millones de personas en los países en desarrollo. Y gracias a las acciones filantrópicas del presidente Carter, el mundo se ha acercado increíblemente a acabar con la dracunculosis.

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