El telescopio Webb puede mirar de cerca y de lejos. Durante su primer año, alrededor del 7% de su tiempo se dedicará a observar nuestro propio sistema solar, según Heidi B. Hammel, científica interdisciplinaria que trabajó en el desarrollo del telescopio. Webb puede analizar las atmósferas de planetas cercanos como Júpiter y Marte usando sus sensores infrarrojos. Estas capacidades también podrían apuntar a algunos de los exoplanetas del tamaño de la Tierra más cercanos, como los que rodean a la pequeña estrella Trappist-1, a 40 años luz de distancia.

Uno de los objetivos de este enfoque es discernir una biofirma, es decir, una indicación de que la vida existe (o ha existido) en estos mundos. En la Tierra, una firma biológica podría ser el caparazón desechado de un molusco, la pluma caída de un pájaro, un helecho fosilizado incrustado en roca sedimentaria. En un exoplaneta, podría ser una cierta proporción de gases (oxígeno, metano, H₂O y CO₂, por ejemplo) lo que sugiere la presencia de microbios o plantas. Nikole Lewis, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Cornell, cuyo equipo fue aprobado para 22,5 horas de observación Webb este año para observar Trappist-1e, uno de los siete planetas que giran alrededor de la estrella Trappist-1, me dijo esto mucho antes de declarar el descubrimiento. de una firma biológica, tendría que determinar cuidadosamente la atmósfera del planeta y la habitabilidad potencial. “Primero, tenemos que averiguar si hay aire”, dice, “y luego podemos preguntar: ‘Bien, ¿qué hay en el aire?’”. Calcula que se necesitarían tres o más años de observación de un sistema para poder decir que hay una biofirma.

Las biofirmas y las tecnofirmas apuntan al mismo camino: a la vida. Pero por ahora, están siendo perseguidos por dos comunidades científicas separadas. Una razón es histórica: el estudio de las biofirmas, que comenzó en la década de 1960, dentro de la nueva disciplina de la exobiología, ha sido apoyado por la NASA e instituciones académicas durante décadas. Pero la «firma tecnológica» fue acuñada recientemente, en 2007, por Jill Tarter, una figura astronómica pionera que dedicó su carrera a buscar transmisiones extraterrestres. Jason Wright, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State y miembro del grupo CATS de Frank, dice que piensa en la idea de Tarter como un «cambio de marca» de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, que durante mucho tiempo ha sido relegada a la periferia científica. “Cuando Jill acuñó la frase”, me dijo Wright, “trataba de enfatizar que la NASA estaba buscando microbios, lodos y firmas biológicas atmosféricas, pero las firmas tecnológicas estaban realmente bajo el mismo paraguas”. Cualquier búsqueda de firmas biológicas en un planeta distante, argumenta Wright, se superpondrá lógicamente con la búsqueda de firmas tecnológicas, una vez que llegue el momento de explicar las observaciones inusuales. ¿Una lectura telescópica sugiere una atmósfera sustentadora de vida? ¿O es posiblemente un signo de tecnología también? Los científicos que buscan firmas biológicas, en otras palabras, también pueden encontrar marcas de tecnología.

Wright, Frank y el resto del equipo de CATS están interesados ​​en marcadores atmosféricos que probablemente nunca ocurrirían de forma natural. Un artículo reciente del grupo, por ejemplo, escrito principalmente por Jacob Haqq-Misra, un miembro de CATS que trabaja en el Instituto de Ciencias sin fines de lucro Blue Marble Space, considera cómo la presencia de los clorofluorocarbonos, un subproducto industrial, darían una señal espectral distinta y puede ser recogido por Webb. Haqq-Misra también fue el primer autor de un artículo reciente que sugiere que un exoplaneta con agricultura – «exogranjas» — puede emitir emisiones atmosféricas reveladoras. Otro artículo, escrito principalmente por Ravi Kopparapu, miembro de CATS que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, argumenta que la emisión de El dióxido de nitrógeno, un subproducto industrial, podría indicar la existencia de tecnología alienígena. Estas emisiones pueden ser observables por un telescopio espacial de la NASA conocido como LUVOIR (Gran Topógrafo Infrarrojo Óptico Ultravioleta), que está programado para desplegarse después de 2040. Estos escenarios (extraterrestres dirigiendo fábricas, por ejemplo, o extraterrestres ensamblando tractores en el momento de la cosecha) Puede parecer poco probable, pero los científicos que trabajan en firmas tecnológicas se sienten cómodos con probabilidades bajas. “Si nos enfocamos en lo que es detectable, con base en estos instrumentos que estamos construyendo, esa es realmente la pregunta fundamental”, me dijo Haqq-Misra.

Cuando visité a Wright en su oficina de Penn State en la primavera, argumentó que las firmas tecnológicas no solo son más detectables que las firmas biológicas, posiblemente, sino también más abundantes y duraderas. Considere la Tierra como un ejemplo, dijo. Su tecnología ya se extiende por todo el sistema solar. Tenemos basura en la luna; tenemos Rovers dando vueltas alrededor de Marte; tenemos satélites orbitando otros planetas. Además, varias naves espaciales, incluidas dos Pioneer, dos Voyagers y la sonda Plutón New Horizons, todas lanzadas por la NASA, se están aventurando más allá del borde del sistema solar hacia el espacio interestelar. Estas firmas tecnológicas pueden durar miles de millones de años. Y solo llevamos 65 años en la era de la exploración espacial. Una civilización más antigua podría haber sembrado la galaxia con miles de firmas tecnológicas, lo que podría hacerlas más fáciles de detectar.

«Mira, soy realmente agnóstico acerca de si hay algo que encontrar», dijo Wright. En 1961, destacó, el astrónomo frank drake presentó lo que ahora se conoce como la Ecuación de Drake, que se compone de muchas variables e intenta ayudar a calcular la cantidad de civilizaciones inteligentes en otras partes de la galaxia. Pero con tan pocos datos para conectar las variables, todavía no hay solución para la ecuación.