Los científicos están comenzando a buscar vida en nuestro patio trasero galáctico.

Alpha Centauri, dos estrellas que a poco más de cuatro años luz (unos 25 billones de millas) de distancia son las estrellas similares al Sol más cercanas a nuestro sistema solar, es el foco de un nuevo esfuerzo para encontrar planetas que puedan revelar signos de vida. El proyecto se centra en la construcción de un pequeño telescopio espacial, apodado TOLIMAN por el nombre medieval de la estrella, que entrará en la órbita de la Tierra en unos dos años y podría comenzar a detectar planetas alrededor de 2025.

Aunque Alpha Centauri está al lado en términos astronómicos, no se han detectado planetas alrededor de su sistema estelar binario. Si se encuentra alguno, se puede escanear sus atmósferas en busca de «biofirmas» creadas por vida extraterrestre, una técnica astronómica relativamente nueva que podría permitir a los científicos determinar con un telescopio si existe vida extraterrestre, especialmente microbiana, en planetas distantes.

Se han confirmado más de 4.000 planetas alienígenas, pero en gran parte se han descubierto gracias a alineaciones afortunadas, dijo el líder del proyecto Peter Tuthill, profesor de astrofísica en la Universidad de Sydney.

«Hay un pequeño secreto oscuro que los astrónomos han estado guardando», dijo. «En realidad, no somos muy buenos para encontrar planetas».

La mayoría de los «exoplanetas», como se les conoce, fueron descubiertos por sistemas automatizados como el Telescopio espacial Kepler, que observa continuamente los planetas que se cruzan frente a cientos de miles de estrellas.

Pero encontrar planetas alrededor de un sistema estelar en particular, como Alpha Centauri, es mucho más difícil.

Para mejorar sus posibilidades, el nuevo telescopio espacial tendrá un espejo especialmente grabado para crear lo que se conoce como un efecto de «pupila difractiva»: dispersar la luz de las estrellas desde un pequeño punto en un patrón en forma de flor mucho más grande que puede revelar mejor cualquiera de los pequeños «. oscilaciones «causadas por la gravedad de los planetas en órbita.

El sistema Alpha Centauri tiene dos estrellas similares al Sol, orbitando entre sí unas 20 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, dijo Tuthill.

Cada uno tiene su propia Zona Ricitos de Oro, donde los planetas rocosos están a la temperatura adecuada para tener agua líquida en sus superficies, lo que se considera necesario para la evolución de la vida tal como la conocemos.

En 2016, se descubrieron dos planetas alrededor de lo que podría ser una tercera estrella del sistema: la enana roja Proxima Centauri, descubierta por el telescopio en 1915 y un poco más cerca de nosotros que los otros dos.

Pero no se consideran aptos para la vida porque Proxima emite efectos dramáticos. banderas que pueden ser 100 veces más potentes que los rayos del sol, dijo Tuthill.

Esto significa que las estrellas similares al sol de Alpha Centauri podrían ser nuestra mejor opción para localizar signos de vida extraterrestre.

«Si encontramos un planeta de masa terrestre en las zonas habitables allí, eso constituiría un Santo Grial, un verdadero análogo de la Tierra», dijo. «Este sería potencialmente un entorno que podría tener las mismas condiciones que conocemos aquí en la Tierra».

El proyecto TOLIMAN cuenta con el apoyo de Breakthrough Initiatives, un fondo de exploración espacial con sede en California.

El grupo propuso explorar Alpha Centauri con Breakthrough Starshot, un proyecto que consta de miles de pequeñas sondas espaciales que pueden ser impulsadas a velocidades muy altas por láseres en la Tierra.

En teoría, la nanocraft Breakthrough Starshot podría llegar a Alpha Centauri en unos 20 años, un viaje épico de 25 billones de millas que tomaría decenas de miles de años con la nave espacial más rápida que existe ahora.

“Alpha Centauri está muy cerca, así que si la gente quiere tener sueños visionarios sobre un vuelo interestelar algún día, entonces Alpha Centauri tiene que ser nuestra primera parada de autobús en el camino a la galaxia”, dijo Tuthill.

Si el telescopio TOLIMAN encuentra planetas, el siguiente paso será estudiarlos con otros telescopios para determinar la composición de sus atmósferas, y tal vez incluso encontrarlos. «biofirmas» químicas producido por la vida.

Las últimas técnicas astronómicas para estudiar atmósferas de exoplanetas solo funcionan bien con planetas muy grandes que orbitan cerca de sus estrellas, y el estudio de la atmósfera de planetas del tamaño de la Tierra está actualmente fuera de su alcance, dijo el astrofísico Chris Watson de la Queen’s University Belfast en Irlanda del Norte.

Pero se están descubriendo sustancias químicas en planetas más pequeños y más «desafiantes» a medida que los científicos encuentran nuevas formas de analizar sus datos y les gustan nuevos instrumentos, como el Telescopio espacial James Webb – ponte disponible, dijo.

Watson, que no participa en el proyecto TOLIMAN, forma parte de un equipo que radicales hidroxilo recientemente detectados – un componente del agua – en la atmósfera de un planeta que orbita una estrella a unos 400 años luz de la Tierra.

La detección de sustancias químicas y posiblemente biofirmas en planetas similares a la Tierra alrededor de las estrellas de Alpha Centauri será difícil, pero «observar el sistema planetario más cercano y brillante proporcionará nuestro camino más probable hacia el éxito», dijo. «Las señales serán muy débiles, por lo que necesitaremos cada fotón de luz para que funcione».