Una idea es que las montañas son partes del manto inferior que estaba sobrecalentado debido a su proximidad al núcleo incandescente de la Tierra. Si bien el manto puede alcanzar los 3.700 °C (6.692 °F), esto es relativamente leve: el núcleo puede alcanzar elevaciones de flexión atómica de 5.500 °C (9.932 °F), no muy lejos de la temperatura de la superficie del Sol. O partes más calientes desde el límite entre el núcleo y el manto, se sugiere, puede fundirse parcialmente, y esto es lo que los geólogos ven como ULVZ.

Alternativamente, las montañas de la Tierra profunda pueden estar hechas de un material que es sutilmente diferente del manto que las rodea. Increíblemente, se cree que podrían ser los restos de una antigua corteza oceánica que finalmente desapareció en sus profundidades. hundimiento durante cientos de millones de años para asentarse justo encima del núcleo.

En el pasado, los geólogos buscaban pistas en un segundo rompecabezas. Las montañas de la Tierra profunda tienden a encontrarse cerca de otras estructuras misteriosas: manchas masivas o grandes provincias de baja velocidad de corte (LLSVP). Solo hay dos: un bulto amorfo llamado «Tuzo» bajo África y otro conocido como «Jason» bajo el Pacífico. Se cree que son verdaderamente primitivos, posiblemente de miles de millones de años. Una vez más, nadie sabe qué son o cómo llegaron allí. Pero su proximidad a las montañas ha llevado a creer que están conectados de alguna manera.

Una forma de explicar esta asociación es que, de hecho, todo comenzó cuando las placas tectónicas se deslizaron hacia el manto de la Tierra y se hundieron hasta el límite del manto del núcleo. Estos luego se expanden lentamente para formar una variedad de estructuras, dejando un rastro de montañas y burbujas. Eso significaría que ambos están hechos de corteza oceánica antigua: una combinación de roca basáltica y sedimentos del fondo del océano, aunque transformados por el intenso calor y la presión.

Pero la existencia de montañas profundas debajo de la Antártida podría contradecir esto, sugiere Hansen. «La mayor parte de nuestra región de estudio, el hemisferio sur, está bastante lejos de estas estructuras más grandes».

una búsqueda gélida

Para instalar sus estaciones de sismología antárticas, Hansen y su equipo volaron a lugares adecuados en helicópteros y aviones pequeños, colocando el equipo en la nieve hasta la cintura, algunos cerca de la costa, bajo la mirada curiosa de los pingüinos residentes, otros tierra adentro.

Solo tomó unos días obtener los primeros resultados. Los instrumentos pueden detectar terremotos en casi cualquier parte del planeta: «Si es lo suficientemente grande, podemos verlo», dice Hansen, y hay muchas oportunidades. Registros del Centro Nacional de Información sobre Terremotos de EE. UU. alrededor de 55 en todo el mundo cada día.

Aunque la identificación de las cordilleras profundas de la Tierra se ha hecho antes, nadie las ha verificado nunca debajo de la Antártida. No está cerca de ninguna de las burbujas misteriosas, ni cerca de donde las placas tectónicas se han desmoronado recientemente. Sin embargo, para sorpresa del equipo, los encontraron en todos los lugares muestreados.

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Anteriormente, se pensaba que las montañas estaban dispersas cerca de lugares ocupados por burbujas. Pero los resultados de Hansen sugieren que pueden formar una capa continua que envuelve el núcleo de la Tierra.

Probar esta idea requerirá mucha más investigación: antes del estudio de la Antártida, solo se había verificado el 20% del límite entre el núcleo y el manto. “Pero esperamos llenar este vacío”, dice Hansen, quien explica que también depende del desarrollo de nuevas técnicas para identificar estructuras más pequeñas. En algunas regiones, las estructuras ULVZ son mesetas más estrechas que montañas, por lo que todavía no es posible ver toda la capa; no aparecen en los sismógrafos, si es que existen.

Sin embargo, si las montañas realmente están tan extendidas, tendría implicaciones tanto para su composición como para la forma en que están vinculadas a las estructuras de las burbujas más grandes. ¿Podrían los restos de placas tectónicas más pequeñas, del tamaño de una montaña, realmente haber terminado dispersos tan lejos de las manchas más grandes?

Independientemente de lo que descubramos, es extrañamente apropiado que el paisaje extraño y helado de la Antártida nos haya dado pistas sobre las extrañas montañas sobrecalentadas en las profundidades de la Tierra.

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