El Telégrafo

Cómo Inglaterra olvidó el campo de batalla que dio forma a la nación

Si le pregunta a la gente sobre las batallas libradas en suelo británico, sospecho que podrían sugerir algunas: Hastings, Bannockburn, Bosworth Field, Edgehill y la Batalla de Gran Bretaña. Incluso pueden recordar a Towton, Flodden o Naseby. Pero muy pocas personas agregarían Brunanburh a su lista, incluso si tal vez ninguna fuera más importante en la formación de Gran Bretaña como la conocemos. Durante un tiempo después de su finalización, en 937 d. C., Brunanburh fue una batalla extraordinariamente famosa, descrita en crónicas de toda la cristiandad, celebrada en poemas y canciones y recordada como un evento terrible marcado con la pérdida masiva de vidas. Fue considerado el más sangriento desde las invasiones anglosajonas, con los ingleses oponiéndose a una alianza enemiga liderada por Viking en un conflicto durante el cual murieron seis reyes y siete condes. De hecho, la Crónica anglosajona, por lo general un catálogo anual seco de eventos, incluso se dividió en versos para describirlo: «Nunca mayor matanza / He estado allí en esta isla, nunca tantos / Personas caídas antes / Por el filo de espadas «. Brunanburh fue reconocido como una masacre terrible, entonces, pero también como un punto de inflexión en la historia británica: fue un conflicto de consecuencias, al igual que la Batalla de Hastings y la Conquista Normanda 129 años después. Sin embargo, sorprendentemente, los británicos olvidaron dónde tuvo lugar esa batalla decisiva. Los nombres cambian con el tiempo. Mameceaster se convirtió en Manchester, Snotengaham se convirtió en Nottingham. Es un proceso natural y Brunanburh, dondequiera que estuviera, pasó por los mismos cambios hasta que la gente olvidó el nombre original y, en el proceso, el lugar de tal matanza y significado nacional. A lo largo de los años, ha habido innumerables sugerencias sobre dónde se libró la batalla, desde Solway Firth hasta el condado de Durham; De Yorkshire a Cheshire. Pero solo recientemente los arqueólogos han descubierto armas rotas que apuntan a Wirral. Incluso es poco probable que estos descubrimientos pongan fin a la controversia, pero habiendo visitado el sitio yo mismo y hablado con los arqueólogos allí, estoy convencido de que finalmente hemos identificado el sitio de la Batalla de Brunanburh. Si conduce por la M53 hacia Birkenhead, mire a su izquierda entre las salidas cuatro y tres, y ahí lo tiene: el campo de batalla perdido. Gracias a personas como el historiador Michael Livingston, cuyo nuevo libro Never Greater Slaughter, arroja nueva luz sobre las terribles escenas de la confrontación, ahora sabemos con precisión dónde se libró el conflicto y quiénes estuvieron involucrados. Por un lado estaban los ingleses y, por el otro, una alianza de sus enemigos liderada por Anlaf, un famoso jefe vikingo que conquistó un reino en Irlanda y ahora reclamó el reino de Nortumbria. Fue aliado de otros vikingos y de Constantino, rey de Escocia. Fueron a Wirral con un objetivo: acabar con el poder de los ingleses para siempre. Las islas británicas eran un desastre político a principios del siglo X. Había anglos, sajones y jutos, todos los cuales habían conquistado suelo británico en los últimos 500 años y habían obligado a los británicos nativos del norte al sur de Escocia, al oeste. a Gales y Cornualles y al sur a través del canal hasta Bretaña. Esto significaba que había al menos una docena de gobernantes, todos ansiosos por obtener más tierras y dispuestos a luchar por ellas. Irlanda estaba dividida entre los nativos irlandeses y los nórdicos. Había reyes en Gales, siempre conscientes de que los anglos y los sajones conquistaron sus tierras ancestrales. También hubo reyes en Escocia. Y todas estas personas, británicos, escoceses y nórdicos, sabían que el rey más fuerte era Athelstan de Wessex, que gobernaba un vasto territorio del sur y reclamó el presuntuoso título monárquico en toda Gran Bretaña. Si Athelstan lograba capturar una franja de tierra del norte en Northumbria, el último bastión vikingo que quedaba, se volvería aún más poderoso, y luego los reyes del norte, los que ahora son Irlanda y Escocia, se combinarían para detenerlo. Si Athelstan podía ser derrotado, el poder sajón podría romperse para siempre. Y luego los aliados invadieron y los dos ejércitos se encontraron en Brunanburh. Las fuerzas de Athelstan ganaron la batalla y Northumbria se convirtió en parte de su reino. Entonces, un país llamado Inglaterra nació en ese terrible campo. Y fue terrible. El concepto básico de la batalla en ese momento era el choque de los muros de escudos y, para ganar, era necesario romper el muro de escudos del enemigo. Un muro de escudos es solo eso: una larga línea de grandes escudos de sauce revestidos de hierro llevados por guerreros armados con espadas, lanzas y hachas en sus manos. Una fuerza de ataque lanzaría lanzas y dispararía flechas a la pared del escudo opuesta, pero para romperla, los hombres tenían que acercarse, muy cerca. La poesía anglosajona describe el horror de estas luchas. Los escudos chocarían con los escudos enemigos, y luego los guerreros se atacarían y atacarían entre sí con sus armas, tratando desesperadamente de abrir una brecha en la pared. Si mataban a un enemigo en la línea del frente, entonces había otras cuatro o cinco líneas de guerreros detrás de él; todos con sus escudos y armas levantadas, todas las cuales tuvieron que romperse. Fue un trabajo brutal a quemarropa. Si un muro de escudos se rompía, podría volverse aún más sangriento, ya que los guerreros derrotados eran abatidos por sus perseguidores mientras intentaban escapar. Sabemos que esto sucedió en Brunanburh porque nos lo dice el poema Crónica anglosajona, que describe cómo el ejército victorioso de Athelstan persiguió a los escoceses y vikingos derrotados y los mató sin piedad. Fue realmente una batalla memorable y crucial. Por tanto, es extraño que los ingleses, que deben su propia nación a la victoria que ganó Athelstan en Brunanburh, hayan olvidado dónde ocurrió. Sin duda, este increíble campo de batalla perdido tiene muchos más secretos que revelar. Pero después de muchos años de búsqueda, podemos empezar a tener la certeza de que fue aquí donde tuvo lugar la gran matanza medieval. Never Greater Slaughter, por el Dr. Michael Livingston (PVP £ 16,99). Cómprelo ahora por £ 14.99 en books.telegraph.co.uk o llame al 0844871 1514.