James Bardeen, quien ayudó a dilucidar las propiedades y el comportamiento de los agujeros negros, sentando las bases para lo que se ha llamado la edad de oro de la astrofísica de agujeros negros, murió el 20 de junio en Seattle. Tenía 83 años.

Su hijo William dijo que la causa fue el cáncer. Dr. Bardeen, profesor emérito de física en la Universidad de Washington, vivía en un asilo de ancianos de Seattle.

Dr. Bardeen descendía de una renombrada familia de físicos. Su padre, Juan, dos veces el Premio Nobel de Física, por la invención del transistor y la teoría de la superconductividad; su hermano, Williames un experto en teoría cuántica en el Fermi National Accelerator Laboratory en Illinois.

Dr. Bardeen era un experto en desentrañar las ecuaciones de la teoría general de la relatividad de Einstein. Esta teoría atribuye lo que llamamos gravedad a la flexión del espacio-tiempo por la materia y la energía. Su consecuencia más misteriosa e inquietante fue la posibilidad de agujeros negros, lugares tan densos que se convirtieron en rampas de salida sin fondo de un solo sentido fuera del universo, tragándose incluso la luz y el tiempo.

Dr. Bardeen encontraría el trabajo de su vida investigando estos misterios, así como misterios relacionados con la evolución del universo.

«Jim fue parte de la generación en la que los mejores y más brillantes trabajaron en la relatividad general», dijo Michael Turner, cosmólogo y profesor emérito de la Universidad de Chicago, quien describió a Bardeen como «un gigante gentil».

James Maxwell Bardeen nació en Minneapolis el 9 de mayo de 1939. Su madre, Jane Maxwell Bardeen, era zoóloga y maestra de secundaria. Siguiendo el trabajo de su padre, la familia se mudó a Washington, DC; a Summit, Nueva Jersey; y luego a Champaign-Urbana, Illinois, donde se graduó de Laboratorio de la escuela secundaria de la Universidad de Illinois.

Asistió a Harvard y obtuvo una licenciatura en física en 1960, a pesar del consejo de su padre de que la biología era la ola del futuro. “Todo el mundo sabía quién era mi padre”, dijo en una entrevista de historia oral grabada en 2020 por la Universidad Federal de Paraguay, y agregó que no sentía la necesidad de competir con él. «Era imposible de todos modos», dijo.

Trabajando bajo el físico ricardo feynman y el astrofísico Guillermo A. Fowler (quienes se convertirían en premios Nobel), el Dr. Bardeen obtuvo su Ph.D. del Instituto de Tecnología de California en 1965. Su tesis fue sobre la estructura de estrellas supermasivas millones de veces la masa del sol; los astrónomos comenzaban a sospechar que eran la fuente de las prodigiosas energías de los cuásares descubiertos en los núcleos de galaxias distantes.

Después de ocupar posiciones posdoctorales en Caltech y la Universidad de California, Berkeley, se unió al departamento de astronomía de la Universidad de Washington en 1967. Un ávido escalador y alpinista, se sintió atraído por la escuela por su fácil acceso al aire libre.

Hasta entonces, lo que el Premio Nobel kip thorne, profesor del Instituto de Tecnología de California, se refiere a cómo la edad de oro de la investigación de agujeros negros estaba en marcha, y el Dr. Bardeen se vio envuelto en reuniones internacionales. En una, en París en 1967, conoció a Nancy Thomas, una maestra de secundaria en Connecticut que estaba tratando de mejorar su francés. Se casaron en 1968.

más allá del hijo William, vicepresidente senior y director de estrategia de The New York Times Company, y su hermano, William, esposa del Dr. Bardeen, lo sobrevive, junto con otro hijo, David, y dos nietos. Una hermana, Elizabeth Greytak, murió en 2000.

Dr. Bardeen era miembro de la Academia Nacional de Ciencias, al igual que su hermano y su padre.

Aunque era rápido en matemáticas, el Dr. Bardeen no escribía más rápido de lo que hablaba. William Press, ex alumno del Dr. Thorne, ahora en la Universidad de Texas, recordó que lo enviaron a Seattle para terminar un artículo que el Dr. Bardeen y él deberían estar escribiendo. No se había escrito nada. La esposa del Dr. Bardeen luego ordenó a los dos que se sentaran en los extremos opuestos de un sofá con un bloc de notas. el medico Bardeen escribiría una oración y le pasaría el bloc al Dr. Press, quien lo rechazó o aprobó y luego devolvió el bloqueo. Cada oración, dijo el Dr. Presione, tomó unos minutos. Tomó tres días, pero el papel estaba escrito.

Uno de los momentos decisivos de esos años fue una «escuela de verano» de un mes en Les Houches, Francia, en 1972, en la que participaron los principales estudiosos de los agujeros negros. Dr. Bardeen fue uno de la media docena de oradores invitados. Fue en esa reunión que él, Stephen Hawking de la Universidad de Cambridge y Brandon Carreteroahora en el Observatorio de París, escribió un artículo histórico titulado «Las cuatro leyes de la mecánica de los agujeros negros», que se convirtió en un trampolín para el trabajo futuro, incluido el trabajo del Dr. Pregonando que los agujeros negros pueden filtrarse y eventualmente explotar.

En otro cálculo famoso del mismo año, Bardeen dedujo la forma y el tamaño de la «sombra» de un agujero negro vista contra un campo de estrellas distantes: una rosquilla de luz que rodea el espacio oscuro.

Esta forma se hizo famosa, dijo Thorne, a partir de las observaciones del Event Horizon Telescope de los agujeros negros en la galaxia M87 y el centro de la Vía Láctea, y de las visualizaciones en la película «Interstellar».

Otra de la Dra. Bardeen era cosmología. En un artículo de 1982, él, el Dr. Turner y Paul Steinhardt de Princeton describieron cómo las fluctuaciones submicroscópicas en la densidad de la materia y la energía en el universo primitivo crecerían y darían lugar al patrón de galaxias que vemos hoy en el cielo.

“Jim estaba encantado de que usáramos su formalismo”, dijo el Dr. Turner, «y estaba bastante seguro de que lo hicimos bien».

Dr. Bardeen se mudó a Yale en 1972. Cuatro años después, descontento con la burocracia académica en el Este y anhelando nuevamente actividades al aire libre, regresó a la Universidad de Washington. Se retiró en 2006.

Pero nunca dejó de trabajar. el medico Thorne contó una conversación telefónica reciente en la que recordaron las caminatas y campamentos que solían hacer con sus familias. En la misma conversación, la Dra. Bardeen describió las ideas recientes que ha tenido sobre lo que sucede cuando un agujero negro se evapora, sugiriendo que podría convertirse en un agujero blanco.

“Ese fue un aspecto de Jim en pocas palabras”, escribió Thorne en un correo electrónico, “pensando profundamente en la física de formas nuevas y creativas por el resto de su vida”.