SALT LAKE CITY – Muchos animales captaron el interés de Charles Darwin durante sus legendarios estudios en el siglo XIX.

Darwin puede estar más asociado con las tortugas y los pinzones, pero también solía estar preocupado por la paloma doméstica. Eso es porque la especie ayudó a formar su teoría de la selección natural, ya que observó que las palomas domésticas se seleccionaban artificialmente. Michael Wheelock escribió en un artículo para «The Incubator» en la Universidad Rockefeller en 2013.

Pero una faceta de las palomas sobre la que se preguntaba era por qué, exactamente, las más de 300 razas diferentes de palomas tenían picos de diferentes formas y tamaños, incluidos picos lo suficientemente cortos como para dificultar a los padres alimentar a sus crías.

Más de un siglo después, los investigadores de la Universidad de Utah dicen que ahora tienen una respuesta a lo que llamaron «el rompecabezas del pico corto de Darwin». Dicen que el pico corto en las palomas es el resultado de una mutación genética, la misma que causa el síndrome de Robinow en los humanos. Sus hallazgos fueron publicados el martes en el periódico «Biología actual. «

Para llegar a su descubrimiento, un equipo de investigadores creó dos palomas con picos diferentes. Michael Shapiro, que é o Presidente com Dotação Presidencial de Biologia da James E. Talmage na Universidade de Utah e autor sênior do estudo, explicou que os criadores de pombos domésticos selecionam os bicos com base na estética e não em qualquer coisa que beneficie as espécies en la naturaleza. Debido a esto, los investigadores sabían que podían encontrar genes responsables de diferentes tamaños de picos.

«Uno de los grandes argumentos de Darwin fue que la selección natural y artificial son variaciones del mismo proceso», dijo Shapiro en un comunicado el martes. «Los tamaños de los picos de las palomas fueron fundamentales para descubrir cómo funciona esto».

El equipo comenzó creando un Racing Homer con un pico de tamaño mediano similar al antepasado de Rock Pigeon con un viejo búho alemán, que a pesar de su nombre es una elegante raza de palomas con un pico pequeño. Su camada tenía picos de longitud intermedia; cuando estas aves se aparearon entre sí, su descendencia llegó en varios tamaños y formas de pico.

Elena Boer, una científica variante clínica en ARUP Laboratories, ex investigadora postdoctoral en la Universidad de Utah y autora principal del estudio, luego usó micro-tomógrafos para medir los picos de más de 100 aves producidas como nietos de la pareja de palomas original. Descubrió que no solo diferían los picos, sino también la forma de los cerebros de las aves.

«Estos análisis demostraron que la variación en el pico dentro de la población (nietos) se debió a diferencias reales en la longitud del pico y no a la variación en el tamaño general del cráneo o del cuerpo», dijo en un comunicado.

Pero el mayor hallazgo del artículo es que los picos cortos son el resultado de alteraciones en el gen ROR2. Esto se descubrió en dos pasos.

Primero utilizaron un proceso llamado mapeo de loci de rasgos cuantitativos, que les ayudó a identificar variantes de secuencia de ADN y también la capacidad de buscar mutaciones en los cromosomas de sus nietos. Los resultados confirmaron lo que los investigadores esperaban basándose en experimentos genéticos clásicos anteriores, según Shapiro. Dijo que descubrieron que los nietos de pico pequeño tenían «el mismo trozo de cromosoma» que el abuelo de pico pequeño.

Luego analizaron todas las secuencias del genoma de las diferentes razas de palomas. Esta investigación mostró que todas las aves con picos pequeños tenían la misma secuencia de ADN en el genoma que contiene el gen ROR2. Boer dijo que encontrar los mismos resultados en dos enfoques diferentes fue «realmente emocionante» porque indica claramente que el gen ROR2 es el factor principal en el tamaño del pico.

Añadió que las mutaciones en el gen ROR2 también resultan en el síndrome de Robinow en humanos.

«Algunas de las características más llamativas del síndrome de Robinow son los rasgos faciales, que incluyen una frente amplia y prominente y una nariz y boca cortas y anchas, y recuerdan el fenotipo de pico corto en las palomas», explicó. «Tiene sentido desde el punto de vista del desarrollo porque sabemos que la vía de señalización ROR2 juega un papel importante en el desarrollo craneofacial de los vertebrados».

Y se ha resuelto uno de los muchos dilemas de Darwin con respecto a las mutaciones en animales.

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