Perforando hielo de media milla de espesor y mirando debajo de la plataforma de hielo antártica Filchner-Ronne, los investigadores tropezaron accidentalmente con extrañas criaturas que acechaban en una roca debajo del continente helado. Con una GoPro, un equipo de científicos polares del British Antarctic Survey examinó una roca a una profundidad de más de 4.000 pies y descubrió que estaba viva con tallos alienígenas.

La búsqueda, publicado en la revista Frontiers in Marine Science el lunes, ocurrió entre 2015 y 2018 y es el primero en documentar animales inmóviles: tres «comederos colgantes», que el equipo identifica como esponjas y posiblemente otros invertebrados. El descubrimiento sorprendió a los científicos, que estaban perforando la plataforma que da al mar de Weddell.

«Este descubrimiento es uno de esos afortunados accidentes que empuja las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina en la Antártida es increíblemente especial», dijo Huw Griffiths, autor principal y biogeógrafo del British Antarctic Survey, en un comunicado de prensa.

Encontrar vida en las profundidades no es raro en el océano abierto, pero 160 millas tierra adentro, bajo la plataforma de hielo, investigaciones anteriores nunca habían descubierto estacionario vida. Se cree que solo las bestias móviles ocupan tal lugar bajo la Antártida, porque se cree que hay una gran falta de nutrientes en la oscuridad abisal. Aunque los investigadores encontraron 22 animales individuales, todavía queda mucho por aprender.

«Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas que respuestas, como ¿cómo llegaron allí? ¿Qué están comiendo? ¿Cuánto tiempo han estado allí?» Pregunta Griffiths.

Los investigadores hacen algunas suposiciones y sugieren que quizás las criaturas sobrevivirán a largo plazo, «saltando sobre islas» entre rocas en las profundidades, al igual que las criaturas en el océano abierto son capaces de «saltar» entre respiraderos hidrotermales y cascadas. También pueden estar en riesgo por el cambio climático y la pérdida de estantes.

Aprender más sobre estas criaturas y su entorno es lento. Los científicos solo pudieron obtener información perforando los estantes y, según el equipo, el área total analizada hasta ahora es comparable a una cancha de tenis: unos 200 metros cuadrados. Los hábitats de la plataforma de hielo cubren más de 1,5 millón kilómetros cuadrados.

«Tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a todas las nuevas preguntas que tenemos», dijo Griffiths.