Se ha descubierto una antigua tumba maya, que data de hace 1.700 años, en el sitio de Chochkitam en Guatemala, cerca de la frontera entre lo que hoy es México y Belice. Esta tumba piramidal saqueada reveló una máscara de jade intrincadamente elaborada que se cree que adornaba a un rey maya previamente desconocido. Entre otras ofrendas funerarias, también se descubrieron conchas de moluscos e inscripciones talladas en huesos de fémur humano.

Uno de los huesos decorados descubiertos en la tumba representa el perfil de un hombre, que se cree que es el rey desconocido, sosteniendo una máscara de jade similar a la encontrada en la tumba. Se cree que los jeroglíficos inscritos en este artefacto identifican al padre y al abuelo del rey, estableciendo un vínculo genealógico que vincula al gobernante con los estados mayas de Tikal y Teotihuacán.

Foto sin fecha de la máscara de mosaico de jade restaurada descubierta dentro de una tumba maya de 1.700 años de antigüedad en Chochkitam, Guatemala, el 1 de julio de 2022. (Francisco Estrada-Belli/Universidad de Tulane)

Ganar la lotería: descubriendo el sitio web de Chochkitam

“Un descubrimiento como este es un poco como ganarse la lotería en términos de información”, dijo Francisco Estrada-Belli, el arqueólogo principal que descubrió la tumba en 2022 y desde entonces ha trabajado para preservar, digitalizar, fotografiar e interpretar los hallazgos. «Abre una ventana a una época oscura sobre la que tenemos pocos textos». Fue citado por un presione soltar publicado por la Universidad de Tulane, a la que está afiliado como profesor asistente de investigación en la Escuela de Artes Liberales.

oh #Maya nunca dejes de sorprenderme. Este descubrimiento fue perdido milagrosamente por dos saqueadores de túneles. Y ahora sabemos un poco más sobre la historia de los primeros mayas. #mayaarqueologia #chochkitam #Guatemala @MARI_Tulane https://t.co/z1ULqBDBZd

—Francisco Estrada Belli (@F_EstradaBelli) 26 de enero de 2024

El sitio arqueológico, conocido como Chochkitam, está situado cerca de la cuenca del Petén, una subregión de las tierras bajas mayas en el noroeste de Guatemala, repleta de una densa selva tropical y cubierta de hojas caídas, palmeras y trozos de piedra dispersos. Esta zona es importante como corazón del Período Clásico Maya, que va del 200 al 900 d.C. Chochkitam, aunque relativamente oscuro, ha llamado la atención gracias a estudios en curso que revelan tres grandes grupos monumentales interconectados por un largo pasaje central.

Sitio de excavación de una tumba maya, que muestra fragmentos de la máscara de jade y otras ofrendas votivas in situ. (Francisco Estrada Belli/Universidad de Tulane)

El descubrimiento se produjo tras un estudio LiDAR en 2021, que detectó evidencia de excavaciones no autorizadas en el núcleo de una pirámide real. Los exámenes posteriores revelaron que los saqueadores habían pasado por alto una sección específica de la cámara interior de la pirámide, informa. National Geographic.

“Eso fue lo primero que sorprendió. Fue mucha suerte… Es como tomar radiografías del suelo de la selva”, añadió Estrada-Belli. “Esto revoluciona nuestro campo. Sólo ahora podremos ver hacia dónde vamos, en lugar de simplemente vagar por la jungla esperando encontrar algo”.

Un tesoro para la arqueología

El jade tenía un profundo significado cultural y espiritual para los mayas, que iba más allá de su valor material. Era venerado como protector de los vivos y los difuntos. En consecuencia, las máscaras de jade se empleaban a menudo para simbolizar deidades o ancestros, y servían como poderosos símbolos de la riqueza y el estatus de los individuos enterrados en las tumbas mayas.

Durante la excavación, los arqueólogos desenterraron una gran cantidad de artefactos, incluido un cráneo y huesos humanos, algunos de los cuales contenían jeroglíficos, así como una caja de piedra con forma de ataúd. Además, se descubrió una variedad de artículos cerámicos y ofrendas funerarias, como una vasija de cerámica, conchas de ostras e innumerables piezas de jade meticulosamente ensambladas para formar una máscara de jade.

Fotografía sin fecha de una incisión en el hueso del fémur descubierta dentro de una antigua tumba maya que data de hace 1.700 años en Chochkitam, Guatemala. (Francisco Estrada Belli/Universidad de Tulane)

Descifrando descubrimientos: la ciencia de la corroboración arqueológica

El arqueólogo Alexandre Tokovinine, de la Universidad de Alabama, experto en epigrafía maya, colaboró ​​con Francisco Estrada-Belli para descifrar los glifos encontrados en los artefactos. Juntos, descubrieron los secretos que rodean las identidades del gobernante y la deidad representada en las esculturas.

El gobernante fue identificado como Itzam Kokaj Bahlam, que se traduce como «dios sol/pájaro/jaguar» en los jeroglíficos mayas. La deidad representada, conocida por los arqueólogos como Yax Wayaab Chahk G1, representa una manifestación del dios maya de la tormenta. El nombre de la deidad puede traducirse como “primer dios hechicero de la lluvia”. Estrada-Belli describió el descubrimiento como “muy, muy inusual”.

Los investigadores especulan que este nombre puede pertenecer al rey maya enterrado en Chochkitam alrededor del año 350 d.C. Una talla en uno de los huesos muestra al gobernante sosteniendo la cabeza de una deidad maya, reflejando el diseño de la máscara de jade montada descubierta en la tumba.

Hueso de fémur cortado junto a un dibujo de Alexandre Tokovinine del Proyecto Arqueológico Holmul de la Universidad de Tulane. (Cortesía de la Universidad de Tulane)

Todos los artefactos y huesos desenterrados de la tumba de Chochkitam fueron transportados al laboratorio del Proyecto Arqueológico Holmul (HAP) para su limpieza y análisis inicial. Fue en este laboratorio donde los arqueólogos ensamblaron meticulosamente los bloques individuales de jade recuperados de la tumba, reconstruyendo con éxito una máscara de jade en mosaico completa, informa. Arkeonews.

“Toda la América indígena tiene una historia profunda y compleja”, concluyó Marcello A. Canuto, director de MARI y arqueólogo de Tulane especializado en arqueología maya. «Por esta razón, Tulane reconoció desde el principio que era importante y digno de un interés académico serio y enfocado. Descubrimientos como este y otros, incluidos los realizados por otros profesores y estudiantes de Tulane que también realizan trabajos de campo, representan el compromiso de Tulane con el estudio de los antiguos. Los pueblos indios americanos y sus logros”.

Imagen de portada: Fotografía sin fecha de una máscara de mosaico de jade descubierta dentro de una antigua tumba maya que data de hace 1.700 años en Chochkitam, Guatemala, cerca de la frontera de lo que ahora son México y Belice, el 1 de julio de 2022. Fuente: Francisco Estrada-Belli/Tulane Universidad

Por Sahir Pandey