WASHINGTON – La nave espacial que llevó el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 a la Luna ha regresado a la órbita terrestre, una demostración de tecnologías para respaldar una futura misión india de retorno de muestras lunares.

La agencia espacial india ISRO anunció el 4 de diciembre que el módulo de propulsión de la misión Chandrayaan-3 se encuentra ahora en una órbita alta alrededor de la Tierra, luego de una serie de maniobras desde octubre que devolvieron a la nave espacial desde una órbita lunar baja. ISRO no había revelado previamente ningún esfuerzo para devolver el módulo de propulsión a la órbita terrestre.

El objetivo principal del módulo de propulsión de 2.145 kilogramos era transportar el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 desde una órbita terrestre elíptica inicial a una órbita lunar baja. El módulo, una versión modificada del bus satelital I-3K de ISRO, realizó varias maniobras comenzando un día después de su lanzamiento el 14 de julio para elevar el apogeo de la órbita, seguidas de una inyección translunar y una inserción en la órbita lunar. Luego, el módulo entró en una órbita casi circular a unos 150 kilómetros sobre la Luna antes de que la sonda se separara el 17 de agosto.

La sonda aterrizó con éxito en la Luna el 23 de agosto. El módulo de propulsión permaneció en órbita, operando un único instrumento llamado Espectropolarimetría del Planeta Habitable Tierra, o SHAPE, para observar la Tierra. ISRO ha proporcionado poca información sobre el módulo de propulsión después de la separación del módulo de aterrizaje.

En un declaración, ISRO dijo que decidió intentar devolver el módulo de propulsión a la órbita terrestre después de determinar que la precisión del lanzamiento y las maniobras anteriores dejaron más de 100 kilogramos de propulsor en la nave espacial. La primera maniobra de este plan tuvo lugar el 9 de octubre, elevando el apolune, o punto más alto de su órbita alrededor de la Luna, de 150 a 5.112 kilómetros.

El módulo realizó una maniobra de inyección transterrestre el 13 de octubre, colocándolo en una trayectoria en la que realizó cuatro aproximaciones cercanas a la Luna antes de abandonar su esfera de influencia el 10 de noviembre. La nave espacial entró en una órbita alta alrededor de la Tierra y realizó su primer perigeo el 22 de noviembre a una altitud de 154.000 kilómetros.

ISRO dijo que la maniobra permitió a SHAPE continuar las observaciones más cerca de la Tierra. Agregó, sin embargo, que las maniobras fueron diseñadas “para obtener información adicional para futuras misiones lunares y demostrar estrategias operativas de misión para una misión de retorno de muestras”.

ISRO no ha anunciado formalmente planes para una misión de retorno de muestras lunares. Su próxima misión a la Luna es la Misión de Exploración Polar Lunar, o LUPEX, un esfuerzo conjunto con la agencia espacial japonesa JAXA. Esa misión, a veces llamada Chandrayaan-4, incluiría un rover japonés en una sonda india para explorar la región del polo sur de la luna. Se espera su lanzamiento no antes de 2026.

Sin embargo, los funcionarios de ISRO han discutido la posibilidad de una misión de retorno de muestras a corto plazo. “El gobierno de la India nos ha dado un cronograma muy ajustado para la exploración espacial. Necesitamos una muestra de la Luna dentro de unos cuatro años”, dijo Shri M. Sankaran, director del Centro de Satélites UR Rao de ISRO, durante una mesa redonda en la conferencia ASCEND de AIAA el 24 de octubre en Las Vegas.

Parecía referirse a una reunión de líderes de ISRO presidida por el primer ministro indio Narendra Modi el 17 de octubre. liberar de la Oficina del Primer Ministro mencionaron objetivos que incluían una estación espacial india para 2035 y un alunizaje tripulado indio para 2040, pero no discutieron el regreso de muestras lunares.

En una presentación posterior en la conferencia, dijo que ISRO había desarrollado un concepto para una misión de retorno de muestra, pero no dio más detalles. «Quizás el regreso de esta muestra y la misión LUPEX con JAXA podrían ocurrir más o menos simultáneamente», dijo.

El regreso del módulo de propulsión a la órbita terrestre no fue la primera demostración de las tecnologías necesarias para el regreso de muestras lunares en Chandrayaan-3. En sus últimos días de operaciones en la superficie lunar en septiembre, el módulo de aterrizaje volvió a encender sus motores, elevándose unos 40 centímetros de la superficie antes de aterrizar a una distancia de 30 a 40 centímetros de su lugar de aterrizaje original. «¡Este ‘inicio’ entusiasma futuros retornos de muestras y misiones humanas!» ISRO al corriente en las redes sociales.

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