Se ha descubierto un nuevo e impresionante paraíso, escondido en las profundidades de las olas del océano del Círculo Polar Ártico.

Frente a la costa de Svalbard, Noruega, a más de 3.000 metros (9.842 pies) de profundidad, se desarrolla un campo de respiraderos hidrotermales a lo largo de la Cordillera Knipovich, una cadena montañosa submarina que alguna vez se pensó que era bastante normal.

En cambio, al igual que la calefacción por suelo radiante, la actividad volcánica debajo del fondo marino hace que el calor se infiltre, creando paraísos de calidez y reacciones químicas donde la vida puede reunirse y prosperar.

El campo, que medía al menos un kilómetro de largo y 200 metros de ancho, recibió el nombre de Jøtul, en honor al gigantes de la mitología nórdica que viven debajo de las montañas. En este caso, el gigante son los procesos internos de la Tierra, liberados a través de grietas en el fondo marino.

«El agua se hunde hasta el fondo del océano, donde el magma la calienta. El agua sobrecalentada luego sube de nuevo al fondo del mar a través de grietas y fisuras». explica el geólogo marino Gerhard Bohrmann, de la Universidad de Bremen, en Alemania.

«En su camino hacia arriba, el fluido se enriquece en minerales y materiales disueltos en las rocas de la corteza oceánica. Estos fluidos a menudo regresan al fondo del mar a través de chimeneas en forma de tubos llamadas humo negro, donde luego se precipitan los metales ricos en minerales. «

Los campos de respiraderos hidrotermales son algunos de los entornos submarinos más interesantes. Por lo general, se encuentran a mucha profundidad bajo la superficie del océano, tan profundamente que la luz del sol no puede penetrar el gran volumen de agua que hay encima de ellos.

A estas profundidades, las condiciones son permanentemente oscuras, heladas y rodeadas de presiones aplastantes.

Este entorno no es exactamente propicio para la vida, pero los respiraderos hidrotermales actúan como extraños oasis. Los minerales que se filtran y se disuelven en el agua proporcionan la base para una red alimentaria que depende, no de la fotosíntesis, como ocurre con la mayoría de los seres vivos más cercanos a la superficie, sino de la quimiosíntesis, es decir, aprovechando las reacciones químicas para obtener energía en lugar de la luz solar.

Estos entornos proporcionan un fondo marino profundo que es mucho más dinámico y próspero de lo que esperaríamos, dándonos una pista sobre cómo podría surgir vida en mundos muy diferentes al nuestro.

Encontrar campos hidrotermales también es importante para intentar proteger la biodiversidad de la Tierra y aprender más sobre cómo funciona, además de comprender cómo funciona y cambia el propio planeta con el tiempo.

El campo Jøtul está situado justo en el límite entre las dos placas tectónicas de la Tierra, en lo que se conoce como una cresta de expansión lenta. Las placas se alejan muy lentamente unas de otras, lo que hace que la corteza se estire y se formen valles y crestas.

Los científicos han detectado actividad hidrotermal a lo largo de casi todas las cadenas montañosas al norte de Islandia, pero la Cordillera Knipovich sigue siendo una flagrante excepción.

Esto duró hasta 2022. Los científicos vieron signos de química hidrotermal en la región, por lo que llevaron un vehículo sumergible operado de forma remota a la cumbre para ver si podían encontrar su fuente.

Ellos dirigieron el MARUM-BÚSQUEDA sumergible por más de 3 kilómetros hasta el fondo del mar, donde tomó imágenes y recogió muestras de agua. Y allí encontraron el campo Jøtul, una gran región de fondo marino con respiraderos hidrotermales activos y extintos, y el revelador brillo del calor volcánico que se filtra en el agua.

Es un descubrimiento magnífico, que llena un vacío significativo y previamente intrigante en el diseño hidrotermal del Mar de Noruega y Groenlandia.

«El campo hidrotermal de Jøtul es el primero descubierto a lo largo de la cordillera Knipovich, de 500 kilómetros de longitud, que se extiende ultra lentamente, y es importante porque representa un nuevo vínculo entre los sistemas hidrotermales activos del castillo de Loki, en la curva de la cordillera Mohns y Knipovich y el campo hidrotermal Aurora de la Cordillera Gakkel», escriben los investigadores en su artículo.

«Dado que estos sistemas están separados por una distancia de más de 1.000 kilómetros, el descubrimiento del campo hidrotermal de Jøtul es importante para comprender la distribución quimiosintética de la comunidad faunística».

Además, el nuevo descubrimiento podría ayudar a proporcionar información sobre la química de los océanos y cómo las aguas que recubren nuestro mundo ayudan a circular y distribuir materiales como el carbono.

La investigación fue publicada en Informes científicos.