Una de las vistas más hermosas del crepúsculo de verano es el suave resplandor de las luciérnagas que iluminan la oscuridad del crepúsculo.

Estos insectos brillantes son los escarabajos bioluminiscentes más abundantes, con alrededor de 2.500 especies conocidas en todo el mundo. Sus abdómenes brillantes sirven para varios propósitos, pero lo que realmente no sabemos es cómo evolucionó esta característica.

Según un equipo dirigido por el paleontólogo Chenyang Cai de la Academia de Ciencias de China, un La luciérnaga magníficamente conservada durante eones en ámbar dorado puede tener algunas respuestas.

Hace unos 99 millones de años, Flammarionella hehaikuni ya estaba iluminando el crepúsculo, sugiriendo que sus antepasados ​​habían desarrollado bien y verdaderamente su característico trasero brillante en el Mesozoico.

Es la segunda luciérnaga mesozoica encontrada preservada en ámbar de Myanmar. La primera, Protoluciola albertalleniTambién tenía una linterna de luciérnaga bellamente conservada. Y un escarabajo bioluminiscente de una familia diferente también se encontró en el mismo depósito de ámbar.

Lo que hace que el nuevo descubrimiento sea tan emocionante es que la linterna del espécimen capturado es diferente de las linternas vistas en sus contemporáneos atrapados en ámbar, lo que demuestra que hace 99 millones de años, la bioluminiscencia de los insectos ya estaba bien desarrollada y era diversa.

La bioluminiscencia en las luciérnagas parece tener dos funciones principales: atraer a otras luciérnagas para el cortejo y advertir a los depredadores de cualquier lucibufagin toxinas con las que pueden estar cargados. Sin embargo, los científicos han argumentado recientemente que la bioluminiscencia surgió en las luciérnagas. antes de que lo hicieran las lucibufaginaslo que plantea algunas preguntas sobre los primeros beneficios de la bioluminiscencia de los insectos.

Cai y sus colegas encontraron su luciérnaga en ámbar en el estado de Kachin, en el norte de Myanmar, la misma región de donde procedieron los otros insectos luminosos del Mesozoico.

El ámbar en sí es notablemente claro y revela el insecto con exquisito detalle. Por sus características físicas, los investigadores pudieron identificar al ejemplar como una hembra perteneciente a Luciolinae – una de las subfamilias más grandes de luciérnagas, cuyos miembros tienen linternas parpadeantes en el abdomen.

Pero hay algunas diferencias. las antenas de Flamarionela (llamado así en honor al astrónomo francés Camille Flammarion) están densamente cubiertos de apéndices parecidos a pelos llamados setas, con hendiduras profundas y ovaladas en muchos de sus segmentos.

Aunque nunca hemos visto esta característica en las luciérnagas vivas, se pueden encontrar características similares en otros insectos. Relacionadas con el sentido del olfato del insecto, las hendiduras maximizan la superficie y ayudan en el reconocimiento de las feromonas sexuales. Las luciérnagas macho suelen tener antenas más extrañas que las hembras de su especie, por lo que encontrar un macho Flamarionela nos ayudaría a comprender mejor estas características.

También es inconfundible la linterna del ejemplar fosilizado, formada por dos segmentos al final del abdomen del insecto. Es de esperar que una comparación con otras especies de insectos bioluminiscentes del Mesozoico pueda ser objeto de trabajos futuros.

Mientras tanto, continúa la búsqueda de otras luciérnagas fosilizadas y sus parientes insectos.

«A medida que el registro fósil se expanda hacia el futuro», escriben los investigadores en su artículo«Anticipamos nuevas revelaciones que ampliarán nuestro conocimiento sobre cuándo, cómo y por qué evolucionó la bioluminiscencia en estos fascinantes animales durante la era Mesozoica».

Los hallazgos fueron publicados en Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas.