WASHINGTON, 29 mar (Reuters) – Un lote de volcanes de hielo en forma de cúpula que se parecen a todo lo conocido en nuestro sistema solar y que aún pueden estar activos ha sido identificado en Plutón utilizando datos de la nave espacial New Horizons de la NASA, lo que muestra que este remoto mundo helado es más dinámico de lo que se conocía anteriormente.

Los científicos dijeron el martes que estos criovolcanes, quizás 10 o más, tienen entre seis décimas de milla (1 km) y 4-1/2 millas (7 km) de altura. A diferencia de los volcanes de la Tierra que expulsan gas y roca fundidos, los criovolcanes de este planeta enano arrojan grandes cantidades de hielo, aparentemente agua congelada en lugar de algún otro material congelado, que puede tener la consistencia de la pasta de dientes, dijeron.

Las características del planeta enano del cinturón de asteroides Ceres, las lunas de Saturno Encélado y Titán, la luna de Júpiter Europa y la luna de Neptuno Tritón también han sido identificadas como criovolcanes. Pero todos difieren de los de Plutón, dijeron los investigadores, debido a las diferentes condiciones de la superficie, como la temperatura y la presión atmosférica, así como a las diferentes mezclas de materiales helados.

«Encontrar estas características indica que Plutón es más activo, o geológicamente vivo, de lo que pensábamos anteriormente», dijo la científica planetaria Kelsi Singer del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, autora principal del estudio publicado en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.

«La combinación de estas características que son geológicamente recientes, que cubren una vasta área y probablemente están hechas de hielo de agua es sorprendente porque requiere más calor interno del que pensábamos que tendría Plutón en esta etapa de su historia», agregó Singer.

Plutón, que es más pequeño que la luna de la Tierra y tiene un diámetro de unos 2.380 km, orbita a unos 5.800 millones de km del Sol, unas 40 veces más lejos que la órbita de la Tierra. Su superficie presenta llanuras, montañas, cráteres y valles.

Las imágenes y los datos analizados en el nuevo estudio, tomado en 2015 por New Horizons, validaron hipótesis previas sobre el criovulcanismo en Plutón.

El estudio encontró no solo evidencia extensa de criovulcanismo, sino también un episodio prolongado, no un solo episodio, dijo el científico planetario del Instituto de Investigación del Sudoeste Alan Stern, investigador principal de New Horizons y coautor del estudio.

«Lo más fascinante de Plutón es que es tan complejo, tan complejo como la Tierra o Marte, a pesar de su tamaño más pequeño y su gran distancia del sol», dijo Stern. «Esta fue una verdadera sorpresa del sobrevuelo de New Horizons, y el nuevo resultado del criovulcanismo lo enfatiza dramáticamente».

Los investigadores analizaron un área al suroeste de Sputnik Planitia, la gran cuenca en forma de corazón de Plutón llena de hielo de nitrógeno. Encontraron grandes cúpulas de 30 a 100 km de diámetro, a veces combinándose para formar estructuras de formas más complejas.

Un montículo llamado Wright Mons, uno de los más altos, puede haberse formado a partir de la fusión de varias cúpulas volcánicas, produciendo una forma diferente a la de cualquier volcán en la Tierra. Aunque tiene una forma diferente, es similar en tamaño al gran volcán de Hawái, Mauna Loa.

Al igual que la Tierra y los demás planetas de nuestro sistema solar, Plutón se formó hace unos 4500 millones de años. Basado en la ausencia de cráteres de impacto que normalmente se acumularían con el tiempo, parece que sus criovolcanes son relativamente recientes, formados en los últimos cientos de millones de años.

«Esto es joven en una escala de tiempo geológica. Como casi no hay cráteres de impacto, es posible que estos procesos continúen incluso hoy», dijo Singer.

Plutón tiene mucha geología activa, incluidos los glaciares de hielo de nitrógeno y un ciclo en el que el hielo de nitrógeno se vaporiza durante el día y se condensa de nuevo en hielo por la noche, un proceso que cambia constantemente la superficie del planeta.

«Plutón es un país de las maravillas geológicas», dijo Singer. «Muchas áreas de Plutón son completamente diferentes entre sí. Si solo tuvieras algunas piezas de un rompecabezas de Plutón, no tendrías idea de cómo son las otras áreas».

Reportado por Will Dunham, editado por Rosalba O’Brien

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