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23 de abril de 2024

En celebración del 34º aniversario del lanzamiento del legendario Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA el 24 de abril, los astrónomos tomaron una fotografía de la Nebulosa Pequeña Dumbbell (también conocida como Messier 76, M76 o NGC 650/651) ubicada a 3.400 luz- años de distancia, en la constelación circumpolar norte de Perseo. La nebulosa fotogénica es el objetivo favorito de los astrónomos aficionados.

M76 está clasificada como una nebulosa planetaria, una capa en expansión de gases brillantes que fue expulsada de una estrella gigante roja moribunda. La estrella finalmente colapsa y se convierte en una enana blanca ultradensa y caliente. Una nebulosa planetaria no está relacionada con los planetas, pero se llama así porque los astrónomos del siglo XVIII, utilizando telescopios de baja potencia, pensaban que este tipo de objeto se parecía a un planeta.

M76 se compone de un anillo, visto desde un lado como la estructura de la barra central, y dos lóbulos en cada abertura del anillo. Antes de que la estrella se extinguiera, expulsó el anillo de gas y polvo. El anillo probablemente fue esculpido por los efectos de la estrella que alguna vez tuvo una estrella compañera binaria. Este material desprendido creó un grueso disco de polvo y gas a lo largo del plano de la órbita de su compañero. La hipotética estrella compañera no se ve en la imagen del Hubble y, por lo tanto, podría haber sido devorada posteriormente por la estrella central. El disco sería una prueba forense de este canibalismo estelar.

La estrella primaria está colapsando para formar una enana blanca. Es uno de los restos estelares más calientes conocidos, con temperaturas abrasadoras de 120.000 grados Celsius, 24 veces la temperatura de la superficie de nuestro Sol. La abrasadora enana blanca puede verse como un punto en el centro de la nebulosa. Una estrella visible en proyección debajo de ella no es parte de la nebulosa.

Atrapados por el disco, dos lóbulos de gas caliente escapan desde la parte superior e inferior del “cinturón” a lo largo del eje de rotación de la estrella, que es perpendicular al disco. Están siendo propulsados ​​por el flujo de material similar a un huracán de la estrella moribunda, que se precipita por el espacio a tres millones de kilómetros por hora. ¡Eso es lo suficientemente rápido como para viajar de la Tierra a la Luna en poco más de siete minutos! Este “viento estelar” torrencial sopla gas más frío y de movimiento más lento que fue expulsado anteriormente en la vida de la estrella, cuando era una gigante roja. La feroz radiación ultravioleta de la estrella supercaliente está provocando que los gases brillen. El color rojo proviene del nitrógeno y el color azul proviene del oxígeno.

Dado que nuestro sistema solar tiene 4.600 millones de años, toda la nebulosa es un destello en el sartén según el cronometraje cosmológico. Desaparecerá en unos 15 mil años.

34 años de ciencia e imágenes

Desde su lanzamiento en 1990, Hubble ha realizado 1,6 millones de observaciones de más de 53.000 objetos astronómicos. Hasta la fecha, el Archivo Mikulski para telescopios espaciales en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, contiene 184 terabytes de datos procesados ​​que están listos para el uso científico por parte de astrónomos de todo el mundo para investigación y análisis. En el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA se encuentra un espejo europeo de datos públicos. Archivo científico del Telescopio Espacial Europeo Hubble (eHST).

Desde 1990 se han publicado 44.000 artículos científicos basados ​​en las observaciones del Hubble. Esto incluye un récord de 1.056 artículos publicados en 2023, de los cuales 409 fueron dirigidos por autores de Estados miembros de la ESA. La demanda por el uso del Hubble es tan alta que actualmente la demanda es seis veces mayor.

Durante el último año de operaciones científicas, los nuevos descubrimientos realizados con el Hubble incluyen el hallazgo de agua en la atmósfera del exoplaneta más pequeño hasta la fecha, la detección de una extraña explosión cósmica lejos de cualquier galaxia anfitriona, el seguimiento de relámpagos en los anillos de Saturno y el hallazgo del inesperado hogar de un la ráfaga de radio rápida más distante y potente jamás vista. Los estudios del Hubble sobre el asteroide Dimorphos, objetivo de una colisión deliberada de naves de la NASA en septiembre de 2022 para alterar su trayectoria, continuaron con la detección de rocas liberadas por el impacto.

Hubble también continuó proporcionando imágenes espectaculares de objetivos celestes, incluidas galaxias espirales, cúmulos globulares y nebulosas de formación estelar. Una estrella recién formada fue la fuente de un espectáculo de luces cósmicas. Las imágenes del Hubble también se combinaron con observaciones infrarrojas de NASA/ESA/CSA. Telescopio espacial James Webb para crear una de las imágenes más completas del Universo jamás creada, una imagen del cúmulo de galaxias MACS 0416.

La mayoría de los descubrimientos del Hubble no se predijeron antes del lanzamiento, como los agujeros negros supermasivos, las atmósferas de los exoplanetas, las lentes gravitacionales de la materia oscura, la presencia de energía oscura y la abundancia de formación de planetas entre las estrellas. Hubble continuará investigando en estas áreas, además de aprovechar sus capacidades únicas de luz ultravioleta para examinar cosas como los fenómenos del Sistema Solar, las explosiones de supernovas, la composición de las atmósferas de los exoplanetas y las emisiones dinámicas de las galaxias. Y las investigaciones del Hubble continúan beneficiándose de su larga base de observaciones de objetos del Sistema Solar, fenómenos estelares variables y otras astrofísicas exóticas del cosmos.

Las características de rendimiento del Telescopio espacial James Webb fueron diseñados para ser exclusivamente complementarios del Hubble, no para reemplazarlos. Las futuras investigaciones del Hubble también aprovecharán la oportunidad de crear sinergias con Webb, que observa el Universo en luz infrarroja. Combinadas, la cobertura de longitud de onda complementaria de los dos telescopios espaciales amplía la investigación innovadora en áreas como los discos protoestelares, la composición de exoplanetas, las supernovas inusuales, los núcleos de galaxias y la química del Universo distante.

El Telescopio Espacial Hubble ha estado en funcionamiento durante más de tres décadas y continúa realizando descubrimientos innovadores que dan forma a nuestra comprensión fundamental del Universo.

Mas informaciones

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: NASA, ESA, STScI, A. Pagan (STScI)

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Bethany Downer
Director de Comunicaciones Científicas de la ESA/Hubble
Correo electrónico: [email protected]