Una nueva fotografía del telescopio espacial Hubble muestra un impresionante «Anillo de Einstein» a miles de millones de años luz de la Tierra, un fenómeno llamado así por Albert Einstein, quien predijo que la gravedad podría desviar la luz.

El objeto redondo en el centro de la foto publicada por la Agencia Espacial Europea en realidad son tres galaxias que aparecen como siete, con cuatro imágenes separadas de la galaxia más lejana formando un anillo visible alrededor de las demás.

La galaxia más distante, un tipo especial de galaxia muy brillante con un gigantesco agujero negro en su centro conocido como quásar, está a unos 15 mil millones de años luz de la Tierra.

A una distancia tan grande, debería ser invisible incluso para los mejores telescopios espaciales, pero su luz es desviada por las dos galaxias que están por delante, a unos 3 mil millones de años luz de distancia, por lo que su imagen nos aparece en cinco lugares separados: cuatro veces en la anillo y una vez en el centro del anillo, aunque esto solo se puede detectar en los datos numéricos del telescopio.

Este raro fenómeno lleva el nombre de Einstein, el físico que predijo en 1911 que la gravedad afectaría a la luz de la misma manera que afecta a la materia física. Einstein propuso la idea como una prueba de su teoría de la relatividad general en 1915, y en 1919 el astrónomo británico Arthur Eddington confirmó el efecto durante un eclipse solar en la isla de Príncipe frente a la costa occidental de África, señalando que las estrellas cercanas al disco eclipsado parecían como un poco fuera de lugar porque su luz estaba siendo desviada por la gravedad del sol.

Los telescopios de la época de Einstein no pudieron detectar ningún otro signo del fenómeno. Fue visto por primera vez por astrónomos en el Observatorio Kitt Peak en Arizona en 1979 como el Twin Quasar QSO 0957 + 561, un solo cuásar que parece dos aquí en la Tierra porque su imagen es «registrada en lentes» por una galaxia más cercana pero invisible.

Desde entonces, los astrónomos han descubierto cientos de Anillos de Einstein, aunque la alineación de las galaxias distantes debe ser perfecta y no se puede ver ninguna sin un gran telescopio. Una formación común es la Cruz de Einstein, donde una galaxia distante aparece como cuatro imágenes separadas alrededor de una galaxia más cercana a la Tierra, pero la galaxia más cercana es demasiado oscura para ser vista.

Los anillos de Einstein y las cruces de Einstein son más que un fenómeno hermoso: las lentes gravitacionales permiten a los astrónomos mirar mucho más en las profundidades del universo y también revelan detalles ocultos de las galaxias que causan las lentes.

«Los anillos de Einstein y las cruces de Einstein son presumiblemente evidencia de más material en galaxias más cercanas de lo que el ojo puede ver, y eso probablemente significa materia oscura», dijo Ed Krupp, astrónomo y director del Observatorio Griffith en Los Ángeles. Su distribución puede «ayudar a iluminar la identidad y distribución de la materia oscura y la geometría relativista de todo el universo».

Estas lentes gravitacionales también se utilizaron para espiar algunas de las galaxias enanas más distantes del universo, que, al estar entre las más antiguas, pueden decirles a los astrónomos más sobre la formación de galaxias; mientras que las «microlentes» gravitacionales – variaciones en la luz de estrellas individuales – se ha utilizado para revelar la presencia invisible de distantes exoplanetas, dijo Krupp en un correo electrónico.