NUEVA YORK (AP) – Un hijo del expresidente panameño Ricardo Martinelli se declaró culpable el martes en Nueva York de lavar 28 millones de dólares en relación con un esquema de soborno masivo que involucra a un conglomerado mundial de la construcción.

Ricardo Martinelli Linares, de 42 años, fue extraditado a Estados Unidos la semana pasada desde Guatemala en un caso que involucra a la empresa brasileña Odebrecht SA

Su hermano menor, Luis Enrique Martinelli Linares, ya había hecho lo mismo: fue extraditado de Guatemala en noviembre y se declaró culpable el 2 de diciembre por el mismo cargo de conspiración para lavado de activos.

El esquema de Odebrecht implicó pagar más de $ 700 millones en sobornos a funcionarios de gobierno, servidores públicos, partidos políticos y otros en Panamá y otros países. La compañía se declaró culpable en 2016 de conspiración para violar las disposiciones contra el soborno de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EE. UU.

Los fiscales estadounidenses dicen que los hermanos Martinelli Linares lavaron dinero de sobornos dirigidos a un pariente cercano, identificado solo como un alto funcionario del gobierno en Panamá de 2009 a 2014.

El ex presidente panameño Martinelli sirvió de 2009 a 2014. Fue absuelto en Panamá en noviembre de los cargos de intervenir los teléfonos de opositores y periodistas. Dijo que espera volver a presentarse a la presidencia en 2024.

Vestido con un uniforme de prisión verde pálido, Martinelli Linares repitió «Sí, su señoría» a las preguntas que le hizo el juez de distrito Raymond Dearie durante el caso judicial del martes.

Ambos hermanos están detenidos sin derecho a fianza.

Los fiscales dijeron que un intento anterior de finalizar un acuerdo fracasó en junio de 2020, cuando los hermanos cruzaron la frontera de Estados Unidos, viajaron a las Bahamas en barco y abordaron un jet privado en un intento de regresar a Panamá.

Cuando el avión fue rechazado por restricciones de viaje del COVID-19, terminaron en varios países centroamericanos antes de ingresar a Guatemala con credenciales diplomáticas inválidas. Allí fueron detenidos, con orden de aprehensión emitida en Nueva York, cuando intentaban abordar un jet privado familiar, que iba a volar a Panamá.

Pasaron más de un año en una prisión guatemalteca antes de ser extraditados a Estados Unidos.

El abogado de Luis Enrique Martinelli Linares, de 39 años, dijo el mes pasado que los hermanos huyeron porque el gobierno de Estados Unidos no les brindó protección contra la deportación mientras negociaban un acuerdo judicial.

Dearie estuvo de acuerdo con los fiscales el martes en que Martinelli Linares no podría ser liberado con una oferta de fianza de $ 5 millones debido a la forma en que huyó en 2020.

«Es alguien que planeó una fuga», dijo Dearie. «Las acciones hablan más que las palabras.»

Martinelli Linares no será sentenciado hasta al menos el próximo mes de mayo. En su acuerdo, acordó perder casi $ 19 millones.