Cerca de la cima de una montaña submarina al oeste de la Cordillera del Atlántico Medio, un paisaje irregular de torres se eleva en la oscuridad.

Sus paredes y columnas de carbonato cremoso parecen de un azul fantasmal a la luz de un vehículo operado por control remoto enviado a explorar.

Varían en altura de pequeños montones del tamaño de hongos venenosos en un gran monolito de pie 60 metros (casi 200 pies) de altura. Esta es la Ciudad Perdida.

Descubierto por científicos en 2000, más de 700 metros (2,300 pies) debajo de la superficie, El campo hidrotermal de Ciudad Perdida es el entorno de ventilación más longevo que se conoce en el océano. Nunca se ha encontrado nada parecido.

Durante al menos 120.000 años y tal vez más, el manto ascendente en esta parte del mundo ha reaccionado con el agua de mar para expulsar hidrógeno, metano y otros gases disueltos en el océano.

En las grietas y hendiduras de las aperturas de los campos, los hidrocarburos alimentan nuevas comunidades microbianas incluso sin la presencia de oxígeno.

Chimeneas arrojando gases tan calientes como 40°C (104°F) albergan una gran cantidad de caracoles y crustáceos. Los animales más grandes, como cangrejos, camarones, erizos de mar y anguilas, son raros pero aún están presentes.

A pesar de la naturaleza extrema del medio ambiente, parece estar lleno de vida, y los investigadores creen que bien merece nuestra atención y protección.

Si bien es probable que existan otros campos hidrotermales como este en otros lugares de los océanos del mundo, este es el único que los vehículos operados de forma remota han podido encontrar hasta ahora.

Los hidrocarburos producidos por los respiraderos de la Ciudad Perdida no se formaron a partir del dióxido de carbono atmosférico o la luz solar, sino por reacciones químicas en el lecho marino.

Dado que los hidrocarburos son los componentes básicos de la vida, esto deja abierta la posibilidad de que la vida se haya originado en un hábitat como este. Y no solo en nuestro propio planeta.

«Este es un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encelado o Europa en este momento», dijo el microbiólogo William Brazelton. dicho el smithsonian en 2018, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter.

«Y tal vez Marte en el pasado.»

A diferencia de los respiraderos volcánicos submarinos llamados fumadores negrosque también han sido sugeridos como un posible primer hábitat, el ecosistema de la Ciudad Perdida no depende del calor del magma.

Los ahumadores negros producen principalmente minerales ricos en hierro y azufre, mientras que las chimeneas de la Ciudad Perdida producen hasta 100 veces más hidrógeno y metano.

Los respiraderos de calcita de la Ciudad Perdida también son mucho, mucho más grandes que las chimeneas negras, lo que sugiere que han estado activos por más tiempo.

El más alto de los monolitos se llama Poseidón, en honor al dios griego del mar, y mide más de 200 pies de altura.

Mientras tanto, al noreste de la torre, hay un acantilado con pequeños estallidos de actividad. investigadores de la Universidad de Washington para describir los respiraderos aquí como ‘llorar’ con fluido para producir «grupos de crecimientos de carbonato delicados y multifacéticos que se extienden hacia afuera como los dedos de las manos mirando hacia arriba».

Desafortunadamente, los científicos no son los únicos atraídos por este terreno inusual.

En 2018, se anunció que Polonia había ganó los derechos para explorar el fondo del mar alrededor de la Ciudad Perdida. Si bien no hay recursos preciosos para extraer en el campo termal en sí, la destrucción de los alrededores de la ciudad puede tener consecuencias no deseadas.

Esta es la Ciudad Perdida, un ecosistema imponente en medio del Atlántico Norte. Es completamente único, con vida que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. ¿Y si alguien quisiera destruirlo? No hay nada que puedas hacer al respecto. Sin leyes Sin consecuencias. Bienvenidos a alta mar… pic.twitter.com/mdG5wOsr5h

— Exploración en mar abierto (@RebeccaRHelm) 22 de agosto de 2022

Cualquier pluma o descarga provocada por la minería podría acabar fácilmente con este extraordinario hábitat, advierten los científicos.

Por lo tanto, algunos especialistas son llamando a la Ciudad Perdida sea catalogada como Patrimonio de la Humanidad, para proteger la maravilla natural antes de que sea demasiado tarde.

Durante decenas de miles de años, la Ciudad Perdida ha sido un testimonio de la fuerza perdurable de la vida.

Sería como si lo arruináramos.

Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2022.