Si miras hacia el claro cielo nocturno del hemisferio norte, verás la estrella Polaris, más comúnmente conocida como la Estrella Polar.

sentado 1 grado Lejos del Polo Norte geográfico, Polaris se ha utilizado en la navegación (en el hemisferio norte) durante siglos. Pero no siempre fue nuestra Estrella Polar. Ese título lo ostentaba anteriormente el sistema estelar binario Thuban, que era el más cercano al Polo Norte geográfico entre 3942 y 1793 a.C..

Thuban, llamado así en el Antiguo Egipto y que significa “cabeza de serpiente”, consiste en una estrella blanca gigante 2,8 veces tan masiva como el Sol, con una estrella secundaria considerada una estrella de tipo A de secuencia principal de aproximadamente 2,6 masas solares.

La razón por la que solía ser, y algún día volverá a ser, nuestra Estrella Polar tiene que ver con la precesión axial de la Tierra.

«Las fuerzas asociadas con la rotación de la Tierra hacen que el planeta se aplane ligeramente, exhibiendo un abultamiento en el ecuador. La gravedad de la Luna principalmente, y en menor medida la gravedad del Sol, actúan para aplanar la Tierra para mover el eje perpendicular al plano. de La Órbita de la Tierra», NASA explica. «Sin embargo, debido a la acción giroscópica, los polos de la Tierra no se 'enderezan' a una posición perpendicular al plano orbital. En cambio, preceden 90 grados con respecto a la fuerza aplicada. Esta precesión hace que el eje de la Tierra describa un círculo que tiene un radio de 23,4 grados con respecto a un punto fijo en el espacio durante unos 26.000 años, una lenta oscilación que recuerda al eje de una peonza antes de caer».

El efecto es similar al observado en un peonza.

Actualmente estamos en una fase de este ciclo de 26.000 años en la que Polaris está bien posicionada hacia el Polo Norte. En 20346 d.C., Thuban recuperará su título de Estrella Polar de la Tierra.

En el hemisferio sur, donde no destacan las estrellas especialmente brillantes, la gente que mira hacia el sur utiliza la Cruz del Sur.