El swing de golf más visto de la historia no tuvo lugar en un torneo importante. Ni siquiera en un evento de la PGA. En realidad, esto no sucedió en la Tierra. Y, como resultó, su distancia fue embellecida por la leyenda.

Era un chip de una mano con una cabeza de palo de hierro Wilson Staff 6 colocada en una cuchara de muestra de piedra lunar de aluminio. Y el golfista era Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, el quinto hombre en la luna.

Shepard golpeó dos pelotas de golf en vivo por televisión hace exactamente medio siglo, ayer, al final de la caminata lunar del Apolo 14. Debido al ángulo perpendicular de la cámara de TV portátil al vuelo de la pelota, la distancia exacta de los tiros se dejó al comentario del astronauta original «Mercurio siete» jocoso. El primero, estaba claramente engañado.

Pero el segundo parecía loco y Shepard sugirió que podría haber recorrido «millas y millas».

Bueno no exactamente. Pero, ¿quién está monitoreando?

Nadie realmente, hasta que un experto en imágenes británico de 46 años llamado Andy Saunders usó sus habilidades para aumentar la claridad del video y la fotografía secuestrados durante mucho tiempo del Apolo 14 y otras misiones lunares. Y los resultados son impresionantes.

El minucioso trabajo de Saunders utilizó tanto nuevas técnicas fotográficas digitales como tradicionales para mejorar el brillo, la nitidez y el contraste de las fotos del programa lunar Apolo de 5 décadas (1968-72) para que ahora podamos ver todo tipo de detalles más claramente ocultos antes: desde la desolada superficie gris a los rostros oscuros de los astronautas detrás de la visera de sus cascos, a las intrincadas características de los módulos y equipos lunares hasta, sí, la posición exacta de los dos campos de golf de Shepard.

Las fotografías de Saunders estarán disponibles a finales de este año en un libro titulado Apollo Remastered, que será publicado por Penguin Random House. Algunos se han publicado y se pueden ver en el sitio web avanzado del editor, ApolloRemastered.com.

Hijo de un ingeniero industrial del subcontratista estadounidense del módulo de comando / servicio Rockwell Apollo, crecí en medio de las maravillas del programa espacial estadounidense. Así que estaba deseando pasar media hora el viernes con Saunders por teléfono desde su casa en Culcheth, condado de Cheshire, Inglaterra.

Como explica Saunders, los negativos originales más claros de la película se almacenaron en el almacenamiento en frío de la NASA hasta hace muy poco:

“En algún momento de los últimos cinco años, finalmente sacaron la película de vuelo original del congelador y la escanearon con una resolución increíble en tamaños de archivo de alrededor de 1,3 gigobytes. Y cada pequeño detalle que había en esa cámara está en este archivo digital. «

Para alguien como Saunders, un fanático del espacio desde la infancia que había desarrollado una habilidad considerable para mejorar las imágenes, esto fue como un regalo del cielo.

“Pero, por supuesto, en un mundo analógico, con procesamiento fotoquímico, no fueron diseñados para digital; fueron diseñados para que la luz brillara a través de ellos en papel o en proyección. Por lo tanto, debe mejorarlos digitalmente para aprovecharlos al máximo. Y eso es lo que he estado usando. «

Teniendo en cuenta los avances en la tecnología de mejora digital en la última década, esto ofreció una oportunidad única para aclarar significativamente algunas de las imágenes más importantes de la historia de la humanidad.

Entonces, ¿qué tan lejos llegaron estos 6 tiros de hierro en un sexto de gravedad? Este ha sido objeto de conjeturas hiperbólicas, no solo algo alentado por el juguetón Shepard antes de su muerte en 1998.

Llegaremos a eso. Pero primero, alguna información básica sobre cómo Shepard se las arregló para jugar al golf en el satélite de trampa de arena de la Tierra. La idea fue sembrada por una grieta improvisada de Bob Hope durante la visita del comediante al Johnson Spaceflight Center en Houston en 1970. La idea se apoderó de Shepard cuando fue elegido para el Apolo 14 más tarde ese año.

Shepard cuenta la historia completa del swing de golf lunar a la 1:02:30 en una entrevista de 88 minutos con el ex corresponsal de vuelos espaciales de NBC y nativo de Filadelfia Roy Neal, realizada en 1998, cinco meses antes de la muerte del astronauta por leucemia:

“Yo era un ávido golfista. Y antes del vuelo, me intrigaba que una bola, con la misma velocidad que la cabeza del palo, llegara seis veces más lejos y su tiempo de vuelo sería al menos seis veces más largo. No se doblaría, porque no hay atmósfera para cortarlo o engancharlo.

«Entonces pensé, qué lugar tan genial para golpear una pelota de golf».

Cuando Shepard se acercó al director de vuelos espaciales tripulados de la NASA, Bob Gilruth, con su idea, la respuesta fue inmediata y enfática: Olvídelo. Pero Shepard insistió con una explicación: el único cargo extra era la cabeza del palo, fabricada por un profesional que conocía en Houston, así como algunas pelotas de golf:

«Lo que pagué yo mismo», añadió Shepard con una sonrisa traviesa. «Sin gastos de contribuyente».

Todo esto quedaría en la superficie lunar. Si algo salía mal durante cualquiera de las dos actividades extravehiculares (EVA) de 4 horas y media en la Luna, Shepard acordó que no lo haría. Si todo salía según lo planeado, golpearía algunas bolas al final del segundo EVA el 6 de febrero de 1971, subiría la escalera con el piloto y compañero del módulo lunar Ed Mitchell y cerraría la escotilla.

En otras palabras, fue la caída del micrófono del programa. Y en ese punto del programa Apolo, con misiones lunares increíblemente obsoletas más de dos años después de la primera órbita lunar del Apolo 8 y 18 meses después del primer aterrizaje tripulado del Apolo 11, el espectáculo importaba. Gilruth cedió.

Al final, todo salió bien con el EVA de Shepard y Mitchell, luego salieron la cabeza del palo modificada y dos bolas que el comandante había guardado en el bolsillo de su traje. Lo agarró con la pala de roca lunar, tiró una pelota al polvo y se dirigió a él con gran habilidad.

Shepard sabía, por probar su flexibilidad con el voluminoso traje durante el entrenamiento, que no había forma de que pudiera balancearse hacia atrás o mantener ambas manos enguantadas en el mango de la pala. Su visión también estaba limitada por su incapacidad para doblar demasiado el cuello dentro del casco de EVA. Así que usó solo su mano derecha e intentó hacer rebotar la pelota como un jardinero que golpea las malas hierbas con una guadaña.

Su primer disparo en la primera bola apenas la conmovió. El segundo intento fue interrumpido y obviamente no fue muy lejos, provocando una reacción burlona de Mitchell. Pero después del tercer y último intento, en una segunda bola, Shepard exclamó como si fuera Lee Treviño admirando un tiro perfecto: «¡Millas y millas y millas!» Esta es la escena que los espectadores imaginaron que podría haber volado indefinidamente, libre de la atmósfera.

Saunders ha estado trabajando en todas las filmaciones de la luna Apolo durante años. Algunos de los resultados son impresionantes. En uno, ahora puedes ver claramente el rostro de Neil Armstrong detrás de su visor, una foto rara de todos modos, porque tenía la cámara para la mayor parte del EVA y casi todas las fotos lunares que ves del Apolo 11 son del piloto del módulo lunar y compañero de Moonwalker Buzz Aldrin.

Por lo tanto, mejorar el Apollo 14 es solo una parte de un gran proyecto. Pero la búsqueda de la pelota de golf Shepard fue una atracción obvia:

“Antes, tal vez se podía encontrar una pelota de golf con la calidad antigua. Parecía un poco una roca, incluso en los nuevos escaneos de alta resolución. Pero [now] se podía acercar, porque estaban en alta resolución, y procesarlos lo suficientemente duro como para poder decir: eso era definitivamente una pelota de golf. «

Saunders pudo encontrar y triangular la posición de ambas bolas usando fotos frontales y laterales de la cámara lunar portátil y fotos aéreas de la cámara de video en la parte superior de la etapa de ascensión del módulo lunar mientras despegaba para regresar al módulo de comando.

La conclusión: el primer tiro de Shepard fue de 24 yardas. El punto de aterrizaje de su segundo, que nunca se había visto antes, no estaba realmente a «millas y millas» de distancia, como sospechaban prácticamente muchos que conocían la naturaleza traviesa de Shepard, sino a tan solo 40 metros de distancia.

Otro gran cuento de golf. Saunders le da todo el crédito, independientemente de:

“Con una mano, un cuarto de swing, ¿no puedo ver directamente, con esa mochila gigante, golpeando efectivamente la trampa de arena más grande del sistema solar? Bien hecho.»

Teóricamente, ¿qué tan lejos podría una pelota de golf impulsada en la luna por un bombardero como Bryson DeChambeau, dado un futuro hipotético en el que los humanos podrían estar protegidos de las temperaturas extremas de la luna con monos que no podemos imaginar hoy, ¿quizás en algún tipo de franquicia lunar protegida de Topgolf? Saunders hizo los cálculos y dice que la exageración de Shepard ya no sería una: unas 3.41 millas.

Alan Shepard fue un hombre de innumerables logros, incluida una valentía inusual como piloto de pruebas de aviones de combate, sin mencionar su conjunto de cohetes Redstone de 1961, cuyas ediciones anteriores habían explotado en la plataforma, para ser el primer estadounidense en incendiarse en el espacio.

Aún así, posiblemente sea más conocido 23 años después de su muerte por ser el único golfista lunar.

Probablemente no le importaría, ya que luego afirmó que Iron 6 era una mala mentira:

“Fue diseñado para ser divertido. Por suerte, estaba una cosa divertida. «

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