Según una nueva investigación, los perros y gatos (grandes felinos) desempeñaron un papel más importante en la sociedad maya primitiva de lo que se pensaba anteriormente.
Los antiguos mayas mantenían grandes felinos en cautiverio y transportaban perros a largas distancias ya en el año 400 a.C., según un nuevo análisis de huesos de animales del sitio central de Ceibal en Guatemala. Al menos un gran felino, probablemente un jaguar, estuvo cautivo desde su juventud en el sitio en ese momento. Y dos perros, ambos nacidos a 100 millas de distancia, fueron encontrados en dos pirámides separadas en la parte central de Ceibal. Los perros pueden haber pertenecido a una persona importante o incluso haber sido utilizados en rituales religiosos, dijo la líder del estudio Ashley Sharpe, arqueóloga del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
No todos estos animales estaban necesariamente domesticados, dijo Sharpe, lo que significa que los humanos no siempre controlaban la reproducción de los animales ni seleccionaban los rasgos deseables. Pero los animales interactuaban con los humanos de maneras claramente complejas, afirmó. [In Photos: Hidden Maya Civilization]
«Estamos viendo mucha más gestión de la vida silvestre de lo que pensábamos inicialmente», dijo Sharpe a WordsSideKick.com.
Cuentos de animales
No se sabe mucho sobre la llegada de la domesticación animal en Centroamérica, dijo Sharpe. A diferencia de la antigua Roma o Mesopotamia, no hay muchos signos de ganado vacuno o caprino en el registro arqueológico. La mayor parte de lo que se sabe sobre cómo los mayas utilizaban los animales proviene de relatos españoles, que sólo se remontan a principios del siglo XVI.
Ceibal es un sitio que alberga algunos de los principales monumentos mayas más antiguos, dijo Sharpe, y estuvo ocupado continuamente durante unos 2.000 años, hasta aproximadamente el año 1.000 d.C.
«Tenemos un lapso de tiempo enorme para comparar a las primeras personas que vivieron allí con el apogeo de la civilización maya», dijo.
Entre los basureros y escombros de construcción de Ceibal, los arqueólogos han descubierto huesos de animales de especies que van desde perros domesticados hasta pavos salvajes y cerdos grandes llamados pecaríes. Sharpe probó docenas de estos huesos en todo el sitio y durante varios períodos de tiempo. Para ello, utilizó el análisis de isótopos, que examina las diferencias en los elementos encontrados en los huesos para revelar qué comía un animal o dónde vivía.
En el nuevo estudio, publicado hoy (19 de marzo) en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Sharpe y sus colegas se centraron en cuatro isótopos diferentes. Los primeros fueron el carbono y el nitrógeno, que pueden revelar qué tipos de plantas comió un animal durante su vida, así como cuánta proteína consumió. Diferentes tipos de plantas contienen diferentes isótopos de carbono, y la composición isotópica del maíz, gran parte de la dieta maya, se destaca de la vegetación forestal de Centroamérica. [Images: Maya Maize Secrets Revealed in Tikal Soil]
Los investigadores también probaron proporciones de estroncio y oxígeno en el esmalte dental. El esmalte dental se forma sólo una vez, temprano en la vida de un organismo, dijo Sharpe, y los minerales que contiene el esmalte se originan en el suelo, las rocas y el agua locales. Los isótopos de estroncio, en particular, pueden revelar la geología local de la zona donde nació el animal, mientras que el oxígeno puede ayudar a identificar las fuentes de agua de las que bebió la criatura por primera vez.
El comienzo de la domesticación.
«Lo más interesante no era lo que esperaba encontrar», dijo Sharpe. En otras partes del mundo, la gente domesticaba y comercializaba animales grandes, por lo que pensó que los antiguos mayas podrían haber variado entre animales como ciervos y pecaríes, dijo Sharpe.
«En cambio, lo que encontré fue que todos los animales grandes eran locales, pero algunos perros no eran locales», dijo.
De hecho, dos de las aproximadamente dos docenas de perros que probó procedían de las tierras altas volcánicas del sur de Guatemala, a una caminata de 100 millas desde Ceibal. Estos perros, que vivieron alrededor del año 400 a.C., eran bastante viejos cuando murieron y fueron encontrados en las pirámides del centro de Ceibal. Los perros locales encontrados en otras partes de la ciudad, por otro lado, tenían en su mayoría alrededor de un año cuando murieron y probablemente fueron asesinados para comer, dijo Sharpe. Los dos perros de la pirámide proporcionan la evidencia directa más temprana de perros transportados a largas distancias en Centroamérica, dijo. No había marcas de cortes en los huesos, por lo que Sharpe y sus colegas no pueden estar seguros de si fueron sacrificados o murieron de alguna otra manera.
En otro extraño descubrimiento, un solo jaguar o puma de alrededor del 400 a. C. en el centro de Ceibal tenía una dieta rica en maíz desde una edad temprana, lo que sugiere que el gato comía maíz o animales que comían maíz. Parte del arte maya de la época muestra reyes sosteniendo jaguares o cachorros de jaguar, dijo Sharpe, pero esta es la evidencia física más antigua de un gran felino mantenido en cautiverio por los antiguos mayas.
Los investigadores también han encontrado otra evidencia, menos dramática, de animales manipulados por los mayas. Dos pavos de una especie del norte que eventualmente dio origen a los pavos domesticados actuales comían maíz, lo que indica que los mayas ya estaban comenzando el proceso de domesticación durante el período Clásico, entre 175 y 950 d.C., dijo Sharpe. Todos los huesos de pavo de la especie más meridional, el pavo ocelado, indicaron que estos pavos comían vegetación silvestre. Esta especie nunca ha sido domesticada, afirmó.
Sharpe dijo que espera continuar la investigación estudiando más huesos de animales de Ceibal, así como de sitios en las tierras altas de Guatemala. La comparación de huesos de estas diferentes regiones permitirá a los investigadores rastrear los patrones comerciales mayas que existían mucho antes de que existieran registros escritos de comercio, dijo Sharpe.
Publicado originalmente en Ciencia viva.
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