Un fotógrafo galardonado capturó el sombrío momento en que docenas de coloridas estrellas de mar comenzaron a devorar a un león marino sin vida en el fondo marino de California.

El fotógrafo de vida silvestre David Slater capturó la espeluznante foto en las aguas poco profundas de la Bahía de Monterey. El león marino muerto y sus compañeros leones marinos que nadan en el fondo son probablemente leones marinos de California (Zalophus californianus), pero también pueden ser leones marinos de Steller (eumetopías jubatus), basado en la distribución geográfica de las dos especies.

Las estrellas de mar son todas estrellas murciélago (miniata patria), recolectando estrellas de mar que vienen en una amplia gama de colores. Las estrellas murciélago juegan un papel clave en el reciclaje del lobo marino en energía y nutrientes, devolviendo sus restos a la red alimentaria marina.

La misteriosa imagen ganó recientemente el primer lugar en la categoría «Vida acuática» en la Academia de Ciencias de California. Gran Concurso de Imágenes.

La foto premiada. (David Slater)

«Sabía que esta imagen era especial cuando la publiqué por primera vez, pero las palabras ni siquiera pueden describir cómo me siento en el primer lugar en un concurso tan prestigioso», escribió Slater en Instagram. La imagen muestra que “la belleza y la aventura se pueden encontrar en lugares inesperados”, agregó.

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No está claro cómo murió el león marino de la imagen. Puede haber muerto por causas naturales o por factores antrópicos, como colisión con una embarcación, ingestión de plástico o enredo en artes de pesca.

Sin embargo, las poblaciones de leones marinos de California están aumentando considerablemente de tamaño y figuran como «Preocupación menor» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Las estrellas murciélago obtienen su nombre de la red que crece entre sus brazos, que se asemeja a las alas de un murciélago. La estrella de mar normalmente tiene cinco brazos, pero puede tener hasta nueve, y los animales crecen hasta 20 centímetros de diámetro, según Acuario de la bahía de Monterey.

Se han documentado en una variedad de colores, pero los más comunes son rojo, naranja, amarillo, marrón, verde o morado.

Las estrellas murciélago tienen «manchas oculares» sensibles a la luz al final de cada brazo, y las células olfativas en la parte inferior de sus brazos les permiten «probar» los químicos que dejan los pequeños invertebrados o los cadáveres en el agua.

Cuando las estrellas murciélago encuentran comida, empujan uno de sus dos estómagos a través de la boca y liberan enzimas digestivas para descomponer su comida antes de ingerirla, según el Acuario de la Bahía de Monterey.

Estas estrellas de mar también tienen pequeños gusanos simbióticos que viven en los surcos en la parte inferior de los cuerpos de las estrellas y se alimentan de los restos que dejan sus anfitriones. Una sola estrella de murciélago puede soportar hasta 20 de estos gusanos, por lo que podría haber más de 100 gusanos en la nueva imagen que están digiriendo activamente trozos de leones marinos.

Como carroñeros, las estrellas murciélago y sus gusanos autoestopistas juegan un papel importante en este ecosistema oceánico, reciclando nutrientes y energía desde la parte superior de la cadena alimenticia hasta el fondo.

«Si bien esta escena parece melancólica, puede estar seguro de que el león marino está retribuyendo a la comunidad con la que nadó», escribieron los organizadores de la competencia en el sitio web de Big Picture.

«Cuando las estrellas murciélago están llenas, cualquier número de criaturas grandes y pequeñas [also] para poder obtener energía y refugio de lo que quedó atrás en los años venideros».

Sin embargo, las estrellas murciélago pueden estar amenazadas debido a de Cambio Climático. El aumento de la temperatura del océano ayudó a propagar una nueva enfermedad conocida como síndrome de pérdida de estrellas de mar, que surgió por primera vez en Alaska en 2013.

Se cree que la enfermedad es causada por una bacteria y conduce a brazos anormalmente torcidos, lesiones blancas, desinflado de los brazos y el cuerpo, pérdida del brazo y desintegración del cuerpo, que casi siempre es fatal, según el informe. Servicio de Parques Nacionales.

Las estrellas murciélago son una de las especies que se sabe que corren el riesgo de contraer esta enfermedad, según el Acuario de la Bahía de Monterey.

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Este artículo fue publicado originalmente por ciencia viva. leer el articulo original aqui.