En el siglo XIX, una forma de arte conocida como litofanías estaba de moda en Europa Occidental. Estos finos grabados solían estar hechos de materiales translúcidos como la porcelana o la cera. Cuando está retroiluminado, aparece una imagen 3D brillante que cambia sus características en respuesta a las variaciones en la fuente de luz. Ahora, los investigadores han revivido esta forma de arte para crear gráficos táctiles para ilustrar datos científicos que brillan con alta resolución. según uno artículo reciente Publicados en la revista Science Advances, estos litofanes son accesibles para personas videntes y con discapacidad visual, lo que los convierte en una herramienta universal para visualizar datos científicos.

“Esta investigación es un ejemplo de cómo el arte hace que la ciencia sea más accesible e inclusiva. El arte es rescatar a la ciencia de sí misma”, dijo el coautor Bryan Shaw, un bioquímico de Baylor. «Los datos y las imágenes de la ciencia, por ejemplo, las impresionantes imágenes que salen del nuevo telescopio Webb, son inaccesibles para las personas ciegas. Sin embargo, hemos demostrado que los gráficos táctiles translúcidos delgados, llamados litofanías, pueden hacer que todas estas imágenes sean accesibles para todos, independientemente de la visión. Como nos gusta decir, ‘datos para todos'».

La palabra «litofanía» deriva del griego litografía (piedra o roca) y feína (hacer aparecer), traducido popularmente como «luz en la piedra». Las raíces de esta forma de arte se remontan a la antigua China, 1000 años antes de la dinastía Tang. (Las fuentes históricas describen tazones delgados como el papel con decoraciones ocultas).

Todavía se debate entre los historiadores exactamente quién perfeccionó el proceso de fabricación del litofano. El proceso común del siglo XIX consistía en grabar un diseño 3D en una lámina delgada de cera o porcelana translúcida utilizando el tradicional alivio y muesca técnicas de grabado. Más luz brillaría a través de las partes de la escultura donde la cera era más delgada.

Estos litofanes tenían entre un dieciseisavo de pulgada y un cuarto de pulgada de espesor. Se exhibieron como placas, colgadas en ventanas o frente a escudos con velas encendidas detrás de ellos como fuente de luz. Los litofanes también pueden servir como luces nocturnas, pantallas de chimenea, calentadores de té o adornos grabados con imágenes eróticas. industrial americano samuel potro llenó su casa en Hartford, Connecticut, con más de 100 litofanías y encargó 111 versiones en litofanía de una fotografía de sí mismo para regalar a amigos y asociados.

La técnica cayó en desgracia después de la invención de la fotografía, pero la llegada de la impresión 3D ha reavivado el interés. Hoy en día, los litófanos suelen estar hechos de plástico, impresos en 3D a partir de cualquier imagen 2D que se haya convertido en un topógrafo 3D, según Shaw y sus coautores, lo que hicieron con un software gratuito en línea. Cuatro de estos coautores son ciegos desde el nacimiento o la infancia, pero aun así completaron con éxito sus doctorados. Pero estos son ejemplos raros. Encontrar una manera de crear gráficos científicos táctiles universales que puedan usar tanto los ciegos como los ciegos eliminaría una barrera de larga data que ha mantenido a muchas personas con discapacidad visual fuera de las ciencias.