Los científicos han soñado con crear energía de la nada durante más de un siglo. Nikola Tesla ya estaba realizando experimentos en esta dirección en la década de 1930. Pero recientemente, los llamados a la concepción de la energía inmaculada se han vuelto más fuertes. La transición de los combustibles fósiles a tiempo para evitar lo peor de la crisis climática será el esfuerzo cooperativo más grande que el mundo jamás haya intentado, y el imperativo hace que los científicos sueñen en grande. Algunos de los sonidos resultantes de la lluvia de ideas y la experimentación se extraen de las páginas de una novela de ciencia ficción, o parecen ilusiones en lugar de metodología. Pero los científicos están cada vez más cerca de hacer posible lo imposible: recolectar energía del aire.

En 2021, investigadores de la Universidad Americana de Massachusetts Amherst anunciaron que habían inventado un dispositivo llamado Air-gen, abreviatura de generador accionado por aire. El dispositivo puede utilizar una proteína natural para transformar la humedad del aire circundante en electricidad. Esto se hace utilizando una película formada por nanocables de proteína de la bacteria Geobacter sulfurreducens. El equipo de investigadores afirmó que esta tecnología “podría tener implicaciones interesantes para el futuro de las energías renovables, el cambio climático y el futuro de la medicina”. La película, que tiene solo unas pocas micras de espesor, ha demostrado ser eficaz. «Estamos literalmente produciendo electricidad de la nada. Air-gen genera energía limpia las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Es la aplicación más sorprendente y emocionante de los nanocables de proteínas hasta el momento», explicó el investigador y autor del artículo, Jun Yao.

Un año después, en 2022, la Unión Europea comenzó a financiar un nuevo proyecto, denominado RECEPTOR – que también pretende generar energía a partir de la humedad atmosférica, pero en este caso mediante el uso de células de óxido de circonio, un material cerámico utilizado en todo tipo de aplicaciones, desde implantes dentales hasta barras de combustible nuclear. «Al explorar las propiedades de los nanomateriales hechos de óxido de circonio hace siete años, los investigadores comenzaron a ver evidencia de higroelectricidad», dijo la revista Horizon de la Comisión Europea. reportado en diciembre. En los últimos siete años, han recorrido un largo camino, pero la tecnología aún está muy lejos de la escalabilidad y la aplicación práctica. Actualmente, «una losa de 8 por 5 centímetros de su material puede generar alrededor de 0,9 voltios en un laboratorio con alrededor del 50% de humedad», o aproximadamente la salida de media batería AA.

Ahora, solo este año, los científicos de la Universidad de Monash en Australia han hecho otro descubrimiento del aire como fuente de energía. Esta vez el material clave es una enzima llamada Huc. La enzima se encuentra en la bacteria Mycobacterium smegmatis, prima de las bacterias responsables de la tuberculosis y la lepra. Huc ya es una central eléctrica de aire a energía, utilizada por bacterias para crear energía en entornos extremos con pocas otras fuentes de energía.

Una vez extraída, los investigadores dicen que la enzima se puede usar para alimentar «una gama de pequeños dispositivos eléctricos portátiles». […] incluyendo sensores biométricos, monitores ambientales, relojes digitales y calculadoras o computadoras simples. «Cuando alimentas el Huc con hidrógeno más concentrado, produce más corriente eléctrica”, dijo el autor principal Rhys Grinter. «Lo que significa que puedes usarlo en celdas de combustible para alimentar dispositivos más complejos como relojes inteligentes o teléfonos inteligentes, computadoras portátiles más complejas, y posiblemente incluso un coche.

Los proyectos destinados a crear energía a partir del aire claramente están todavía en pañales, pero sería difícil exagerar las posibles ramificaciones si una de estas tecnologías se volviera escalable. Crear energía de la nada resolvería numerosos problemas relacionados con el cambio climático y otras externalidades ambientales negativas relacionadas con la producción de energía. Además, una tecnología como la enzima bacteriana teóricamente sería accesible en cualquier parte del mundo, lo que haría que la geopolítica de la producción de energía fuera más justa y distribuida de forma más descentralizada. En resumen, podría poner patas arriba la economía mundial tal como la conocemos. Algún dia.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com

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