La quema de residuos plásticos domésticos puede afectar la salud humana de varias maneras. Dos mil millones de personas en todo el mundo no cuentan con servicios de recolección de residuos sólidosy en lugares sin camiones para transportar la basura o vertederos para recogerla, la incineración suele ser el principal método de eliminación.

La gestión de residuos es inexistente en muchas partes del mundo, pero la quema de residuos provoca una contaminación del aire que puede dañar la salud humana y el medio ambiente, dicen los expertos. (Foto cortesía de 123graphic/Shutterstock.com)

Los investigadores están investigando qué métodos son más eficaces para evitar que las personas quemen residuos plásticos. También están investigando los impactos en la salud de la exposición a contaminantes del humo. Proyectos centrados en estos temas fueron objeto de un webinar realizado el 12 de julio por el NIEHS Alianzas para la Salud Pública Ambiental (PEF).

«La contaminación del aire nacional causada por la combustión de combustibles sólidos contribuye en gran medida a la contaminación del aire y a la mala salud», dijo el moderador. Liam O'Fallon, especialista en salud de la Rama de Salud de la Población. La quema de plástico, en particular, puede generar y liberar contaminantes como microplásticos, bisfenoles y ftalatos, todas ellas toxinas que pueden alterar el desarrollo neurológico y las funciones endocrinas y reproductivas.

Quema de plástico en Guatemala

En Guatemala, el 71 por ciento de los hogares quema residuos como principal medio de eliminación, según Lisa Thompson, Ph.D., profesora asociada de la Escuela de Enfermería Nell Hodgson Woodruff de la Universidad Emory y de la Escuela de Salud Pública Rollins. Si bien los proyectos que implementan estufas más limpias en Guatemala se han centrado en mejorar la salud, poca investigación se ha centrado en la quema de plástico en incendios domésticos, dijo Thompson.

El interés de Thompson en la contaminación del aire en los hogares comenzó mientras trabajaba en el Estudio de exposición aleatoria de la contaminación en interiores y efectos respiratorios (RESPIRE), un ensayo para examinar las intervenciones de las estufas para ventilar el humo al aire libre. (Foto cortesía de Lisa Thompson/Universidad Emory)

El plástico arde caliente y rápido, por lo que también se utiliza como leña para cocinar. La contaminación del aire exterior procedente de fuentes como los automóviles y la contaminación del aire doméstico procedente de acciones como la quema de combustibles representan el mayor factor de riesgo de problemas de salud y contribuyeron a casi 7 millones de muertes prematuras en 2019, según Thompson.

Para abordar estas preguntas, Thompson está trabajando con un equipo interdisciplinario, que incluye investigadores de la Universidad del Valle de Guatemala y miembros de la comunidad indígena guatemalteca en Santa María Xalapan, Jalapa, para ver cómo las intervenciones podrían funcionar en condiciones del mundo real. La investigación “ECOLECTIVOS” de Thompson, financiada por NIEHS, explorará intervenciones a nivel de aldea, incluidos talleres que se centran en proyectos comunitarios de reciclaje y reforestación.

«Sabemos que el plástico ha inundado los países de ingresos bajos y medios donde es barato y está disponible», afirmó. “Con este proyecto esperamos poder encontrar alternativas a la quema de plástico en incendios domésticos mediante el rechazo y la reducción de su uso, la reutilización y reutilización y el reciclaje”, afirmó.

Los sitios quemados afectan las tierras tribales

Un proyecto de eliminación de desechos sólidos del Centro para la Investigación de la Equidad en la Salud Ambiental de los Nativos (ver Barra lateral) y tres naciones tribales soberanas – la Nación Navajo, la Nación Crow y los Sioux del Río Cheyenne – fue discutido por José Hoover, Ph.D.de la Universidad de Arizona, que es miembro del cuerpo docente principal de la Centro de Resiliencia Indígena.

Conozca el uso que hace Hoover de los sistemas de información geográfica (SIG) para crear representaciones gráficas de exhibiciones ambientales. (Foto cortesía de Kelsi Gambill/Universidad Estatal de Montana en Billings)

Hay pocas opciones para la eliminación de desechos sólidos en las tierras tribales, lo que resulta en frecuentes vertidos y quemas de desechos a cielo abierto. Durante los últimos dos años, investigadores y socios comunitarios recolectaron muestras de agua, suelo y plantas y colocaron bandas pasivas de silicona en los sitios de quema identificados por los socios comunitarios. Catalogaron la ubicación de los lugares de incendio, la cantidad de personas que viven o trabajan cerca de ellos, la frecuencia de los vertidos y las quemas, la extensión de los vertidos y la intensidad de las quemaduras.

Luego, el equipo trazó un mapa de los vertederos y priorizó las ubicaciones para realizar muestreos adicionales. Las bandas pasivas de silicona colocadas a diferentes distancias detectaron sustancias químicas presentes en los materiales que salían de los sitios quemados.

«Las bandas pueden detectar hasta 1.500 sustancias químicas diferentes», dijo Hoover. «Estamos trabajando con nuestros socios comunitarios sobre qué hacer cuando las bandas detectan sustancias químicas de las que no sabemos mucho».

Las otras muestras ayudarán a determinar la extensión geográfica de las toxinas y si las plantas las absorben en sus tejidos. El equipo planea presentar los resultados después de reuniones públicas celebradas en las comunidades, ayudando a cumplir la misión del Centro, dijo Hoover.

(Susan Cozier es redactora de contratos en la Oficina de Comunicaciones y Enlace Público del NIEHS).