Esta misión se desarrolló hace décadas. El concepto de telescopio se imaginó por primera vez como un sucesor de Hubble en 1989 y la construcción comenzó en 2004. Ahora Webb, que es 100 veces más potente que Hubble, está listo para ser lanzado.

Enviamos estas preguntas a los expertos: Sara Seager, científico planetario y astrofísico del Instituto de Tecnología de Massachusetts; Matt Mountain, El científico del telescopio Webb; y de la NASA Stefanie Milam, científico asistente del proyecto JWST de ciencias planetarias.

¿Cuánto costó fabricar el telescopio?

Stefanie Milam: Construir, lanzar y poner en servicio el telescopio Webb le costó a la NASA $ 8.8 mil millones. Cuando se incluyen los costos operativos, los ingresos totales ascienden a más de $ 9,66 mil millones.

¿Cuánto tiempo tardó en construirse el telescopio?

Milam: A finales de la década de 1980, Webb pasó de ser una idea a un concepto de misión real.
En 1996, hubo una recomendación formal para construir un telescopio infrarrojo espacial.

En 2004 se inició la construcción y se completó en 2019 con el montaje final de las piezas.

¿Cuáles son las principales tareas del telescopio?

Matt Montaña: Este es el telescopio más complejo jamás construido, por lo que primero debería funcionar.

En segundo lugar, queremos mirar más profundamente en partes del universo que nunca hemos visto. Queremos poder mirar atrás en el tiempo para ver cómo surgieron las primeras estrellas y galaxias. Queremos ver cómo se forman las estrellas en las nubes moleculares.

A continuación, queremos explorar estrellas cercanas que tienen planetas para ver si podemos encontrar agua en su superficie. Esta es la primera señal de que puede haber vida allí.

¿Cómo funciona el telescopio?

Milam: Funciona apuntando el telescopio a cualquier objeto en el espacio. Luego, la luz se refleja de regreso al espejo primario al secundario en el módulo del instrumento cuando se recolectan imágenes y espectros (ondas de luz). Luego enviamos estos datos a la Tierra.

¿A qué profundidad en el espacio verá este telescopio en comparación con otros telescopios?

¿A qué distancia podrá ver el telescopio?

Sara Seager: El telescopio puede retroceder en el tiempo más de 13 mil millones de años luz. Si queremos traducir eso a la distancia, está a 80 mil millones de billones de millas de distancia.

¿A dónde va el telescopio?

Seager: El telescopio viajará muy, muy lejos. Estará a 1 millón de millas de la Tierra, en un punto especial de equilibrio entre la Tierra y el Sol, donde hace frío, oscuridad y muy apta para la astronomía.

Esta ilustración de la NASA muestra que, a diferencia del Hubble, que orbitaba la Tierra, Webb orbitará el sol. Esta órbita se denomina segundo punto de Lagrange o L2.

¿Por qué no hemos visto ningún indicio de vida (inteligente o no) hasta ahora?

Seager: Todavía no hemos encontrado signos de vida en las atmósferas de planetas y exoplanetas porque aún no hemos tenido esa capacidad.

En cuanto a la vida inteligente, es una historia completamente diferente: estamos escuchando mensajes, pero la vida inteligente aún no nos ha enviado un mensaje por lo que nuestros telescopios pueden decir.

¿Qué pasará si el telescopio encuentra vida en algún lugar del universo? ¿Próximos pasos?

Milam: El JWST no buscará vida en otros planetas, sino que caracterizará sus atmósferas, buscando moléculas de interés como agua, dióxido de carbono y metano. Estas moléculas nos darán una idea de lo que está sucediendo en ese planeta, que seguiremos con futuros telescopios.

Una vez lanzado, ¿el telescopio Webb estará operativo de inmediato o hay un tiempo de configuración primero?

Montaña: Cuando se lanza, el telescopio no está listo. Está envuelto en su capullo y tiene que desplegarse como una mariposa a través de un millón de millas de espacio. Después de aproximadamente un mes, tomará su forma y luego los científicos tendrán que hacer que todos los instrumentos y espejos funcionen. Aproximadamente seis meses después del lanzamiento, el telescopio Webb estará listo para tomar sus primeras fotografías.