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El calentamiento global está haciendo que el clima peligrosamente caluroso sea más común y más extremo en todos los continentes. A nuevo estudio por investigadores en Gran Bretaña adopta un enfoque único para identificar qué lugares están en mayor riesgo.

Cuando el mercurio aumenta, las comunidades pueden sufrir por muchas razones: porque nadie controla a las personas mayores que viven solas, porque las personas más pobres no tienen aire acondicionado, porque los trabajadores no tienen más remedio que trabajar al aire libre. El nuevo estudio se centra en una sencilla razón por la que las sociedades pueden ser especialmente vulnerables a una ola de calor extremo: porque nunca antes han experimentado una.

Ya se trate de calor, inundaciones o epidemias de enfermedades, las sociedades a menudo están equipadas para hacer frente solo al desastre más grave que hayan experimentado en la memoria reciente. Inmediatamente después de una catástrofe, las personas y los legisladores son muy conscientes de los riesgos y de cómo responder, dijo Dann Mitchell, científico climático de la Universidad de Bristol en Inglaterra y autor del estudio. “Y luego, a medida que pasan los años, te olvidas de eso y no te molesta tanto”, dijo.

el medico Mitchell y sus colegas observaron las temperaturas máximas diarias en todo el mundo entre 1959 y 2021. Descubrieron que las regiones que cubren el 31 % de la superficie terrestre de la Tierra experimentaron un calor tan extraordinario que, estadísticamente, no debería haber ocurrido. Estos lugares, argumenta el estudio, ahora están preparados hasta cierto punto para futuros períodos de calor intenso.

Pero todavía hay muchas áreas que, simplemente por casualidad, aún no han experimentado un calor tan extremo. Por lo tanto, es posible que no estén tan preparados.

Según el estudio, esto incluye lugares económicamente desarrollados como Alemania, los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo, así como la región de China alrededor de Beijing. Pero también incluyen países en desarrollo como Afganistán, Guatemala, Honduras y Papua Nueva Guinea, que tienen más probabilidades de carecer de los recursos para mantener a las personas seguras.

Otras áreas en riesgo particular incluyen el extremo este de Rusia, el noroeste de Argentina y partes del noreste de Australia.

El estudio fue publicado el martes en la revista Nature Communications.

Por qué es importante

En 2021, una ola de calor en el noroeste del Pacífico rompió récords locales por márgenes impresionantes. Cientos de personas en Washington y Oregón pueden haber muerto a causa del calor. Los cultivos se marchitaron. Un incendio forestal destruyó el pueblo de Lytton, Columbia Británica.

El nuevo estudio muestra que los períodos de calor que están fuera del rango de plausibilidad estadística han ocurrido en todo el mundo en las últimas décadas. Eso sugiere que podrían volver a ocurrir, en cualquier lugar, aunque no todos están tan fuera de serie como el reciente Noroeste del Pacífico.

El cambio climático provocado por el hombre no está ayudando. A medida que el planeta se calienta, se amplía el rango de posibles temperaturas que muchos lugares pueden experimentar. El calor abrasador que alguna vez se consideró inusual es cada vez más probable.

Pero el clima siempre ha variado mucho, y los eventos más excepcionales son aquellos que, por definición, la gente no experimenta muy a menudo. Las sociedades deben permanecer «humildes» ante cualquier clima extremo que pueda surgir, dijo Karen A. McKinnon, profesora asistente de estadística y medio ambiente en la Universidad de California, Los Ángeles.

«A menudo, ni siquiera estamos preparados para este nivel básico de variabilidad», dijo el Dr. McKinnon, que no participó en el nuevo estudio.

Comprender el panorama general

El estudio solo analiza las temperaturas máximas, que no son el único factor que puede hacer que las olas de calor sean devastadoras. La humedad también es importante, al igual que las temperaturas sofocantes durante la noche, que eliminan las oportunidades para que las personas se refresquen de las opresivas condiciones diurnas.

En general, el alivio del calor, en forma, por ejemplo, de espacios verdes o control climático, es menos accesible para los pobres que para los ricos.

Incluso en lugares que ya han experimentado olas de calor récord, es posible que muchos residentes aún no se preparen para futuros extremos porque las condiciones promedio siguen siendo en gran medida templadas. En encuesta publicada el año pasadoel medico McKinnon mostró que en el noroeste del Pacífico, las temperaturas de verano muy altas ocurrieron con más frecuencia de lo que cabría esperar, dado el clima generalmente templado de la región.