Si hay un lugar en el que no quieres meter el dedo, es la boca de un cocodrilo del Pacífico. Estos temibles peces, que pueden crecer hasta cuatro pies de largo y pesar 36 kilogramos, tienen alrededor de 500 dientes en forma de aguja que sobresalen de sus mandíbulas, lo suficientemente fuertes como para aplastar mariscos.

Tener tantos masticadores afilados permite a estos depredadores de emboscada someter todo, desde calamares resbaladizos hasta cangrejos fuertemente blindados. Cómo el cocodrilo conserva la nitidez de sus espantosos dientes ha sido durante mucho tiempo un misterio. Pero uno estudio, publicado en octubre en Proceedings of the Royal Society B, afirma que el cocodrilo del Pacífico mantiene sus dientes afilados y brillantes, reemplazando alrededor del tres por ciento de ellos todos los días. Para un lingcod, eso significa que se reemplazan diariamente hasta 20 dientes colosales. Si reemplaza sus dientes al mismo ritmo, podría perder y ganar un diente nuevo todos los días, ¡ay!

Gran parte de lo que los científicos saben sobre el reemplazo de dientes en los peces proviene de los tiburones, que tienen múltiples filas de dientes dentro de sus mandíbulas que se reponen constantemente, y otros peces con dientes inusuales. Pero los dientes de tiburón difieren significativamente de los que se encuentran en la mayoría de los peces, por lo que los descubrimientos del cocodrilo pueden ayudar a los científicos a comprender mejor el fenómeno del reemplazo de dientes en los peces.

Aproximadamente el 20 por ciento de los lingcods del Pacífico tienen carne verde o azul fluorescente, y los científicos no estoy seguro de por qué sucede esto. los peces son considerados una elección inteligente de mariscosy delicioso batido y frito. Pero, por otro lado, son razonablemente promedio. Sus dientes son similares a los de muchos otros peces, razón por la cual «son un modelo muy bueno para estudiar los dientes en los peces», dice Karly Cohen, estudiante de doctorado en la Universidad de Washington y coautora del nuevo estudio. .

Para determinar la frecuencia con la que el lingcod reemplaza sus dientes, Cohen y sus colegas mantuvieron 20 lingcod en los Friday Harbor Laboratories de la Universidad de Washington y rastrearon cuántos dientes perdieron y regeneraron durante varios días. Los peces fueron colocados en un tanque de agua de mar infundido con un tinte rojo que manchaba sus dientes, y luego regresaron al tanque normal durante 10 días. Después de 10 días, los peces se colocaron en un tanque que contenía un tinte verde, luego se sacrificaron y examinaron. Los dientes que estaban presentes desde el comienzo del experimento eran rojos y verdes, mientras que los dientes nuevos eran simplemente verdes.

Después de recolectar y examinar un total de 10,000 dientes, los científicos pudieron determinar qué tan rápido el cocodrilo perdía y retraía sus dientes y qué dientes se reemplazaban con mayor frecuencia.

«Es absolutamente una locura la cantidad de dientes que reemplazan», dijo Emily Carr, investigadora graduada de la Universidad del Sur de Florida y autora principal del estudio. La Sra. Carr, que contó los 10,000 dientes solamente, notó que el reemplazo de dientes no ocurría con tanta frecuencia en las mandíbulas de los lingcods.

Lingcod, como la mayoría de los peces, tiene dos juegos de mandíbulas: mandíbulas orales y mandíbulas faríngeas. Sus mandíbulas orales se utilizan para capturar y aplastar presas, mientras que sus mandíbulas faríngeas, que se colocan en sus gargantas, se utilizan para masticar la comida y moverla de la boca al estómago. Carr y sus colegas encontraron que los dientes se reemplazan con mayor frecuencia en la parte posterior de la boca, donde tiene lugar la mayor parte de la masticación y el aplastamiento.

La forma en que el lingcod reemplaza sus dientes probablemente sea crucial para su estrategia de caza, dice Kory Evans, ecologista de peces de la Universidad Rice en Houston. “Cuanto más ciegos sean los dientes de un lingcod, más difícil será para él sujetar a su presa. Por lo tanto, es muy importante tener la capacidad de extraer dientes y reemplazarlos. Para convertirte en un lingcod, el Dr. Evans dijo, «necesitas dientes afilados y puntiagudos y todos tus dientes deben estar puntiagudos».

Los investigadores también encontraron que, al igual que en los humanos, el reemplazo de dientes en lingcod está predeterminado, lo que significa que los dientes son reemplazados por dientes del mismo tipo y los dientes no crecen con el tiempo.

Cohen y sus colegas esperan que su estudio ayude a los científicos a desmitificar el mundo de la dentición de los peces e inspire a otros a estudiar más especies de peces. El Dr. Evans dijo que espera que algunos investigadores emprendedores echen un vistazo más de cerca a la boca del Pescado de concha de oveja.

«Tienen dientes raros, asquerosos, de aspecto humano, y necesito saber qué está pasando allí», dijo. «La gente merece saber».