Tithonium Chasma es un gran desfiladero. Con una impresionante longitud de 810 kilómetros (503 millas), es una gran parte de Valles Marineris – el sistema de cañones más grande que conocemos en todo el Sistema Solar.

Esta imagen de primer plano del abismo fue tomada en 2013 por la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) a bordo del Marte Orbitador de reconocimiento, y fue presentado como la imagen HiRISE del día.

La imagen muestra aproximadamente un kilómetro (0,6 millas) del terreno de Marte con colinas y valles tortuosos, pero como puede ver en las otras imágenes, cuando comienza a alejar, esto es solo una pequeña sección de un conjunto gigantesco. .

(NASA / JPL / UArizona)

¿Pero cómo llegó ahí? El Gran Cañón en la Tierra – que es cinco veces más corto y 10 veces más corto que el Valles Marineris – fue esculpida por el río Colorado.

Pero los científicos no están seguros de qué formó el cañón Valles Marineris y Tithonium Chasma, de 8 a 10 kilómetros de profundidad (5 a 6,2 millas), por lo que están tomando fotografías para intentar averiguarlo.

Sabemos que la inclinación del eje de Marte (llamado el oblicuidad) no es tan estable como la de la Tierra, oscilando ampliamente entre más de 60 grados y menos de 10 grados en el pasado antiguo.

Una versión sin cortar e incolora de la imagen de arriba. (NASA / JPL / UArizona)

«Es posible, aunque no probado, que la mayor oblicuidad provocara el derretimiento parcial de parte del agua del agua de Marte», portavoz de HiRISE Edwin Kite escribió en 2014.

«Nuestra mejor oportunidad para entender esto es encontrar montones de hielo, polvo, limo o arena que se hayan acumulado durante muchos ciclos de cambio de inclinación».

La imagen de Tithonium Chasma de arriba muestra estos hallazgos. Las capas de sedimento – esas rayas oscuras y claras que se ejecutan en diagonal en el medio de la imagen – son relativamente uniformes, posiblemente mostrando la acumulación gradual de sedimentos durante muchos ciclos largos de este cambio en la inclinación axial.

Un mapa que muestra la ubicación en los Valles Marineris. (NASA / JPL / UArizona)

Incluso siete años después de que se tomó esta foto, todavía no estamos seguros de qué creó los Valles Marineris. Algunos investigadores sospechan una gran «grieta» tectónica pudo haber dividido la superficie de Marte, para ser reforzada aún más por el flujo de lava, o potencialmente agua si la inclinación axial del planeta era correcta.

Pero en realidad, si bien estas imágenes son científicamente interesantes para los astrónomos, también son simplemente hermosas.

La impresionante escala de estos picos y valles sobrenaturales, capturados por una nave espacial a 264 kilómetros (163,8 millas) de la superficie del planeta, no puede subestimarse realmente.

Puedes ver más fotografías de los Valles Marineris aquí.