Solo una de cada cien millones de estrellas tiene las condiciones necesarias para ser clasificada como una estrella Wolf-Rayet. Estos cuerpos cósmicos indescriptibles son estrellas masivas que son mucho más calientes y brillantes que nuestro Sol. Pero estas no son sus únicas peculiaridades. Además, sufren enormes pérdidas de masa debido al viento solar y suelen formar parte de sistemas binarios próximos a un agujero negro, una estrella de neutrones u otra estrella Wolf-Rayet.

Su nombre proviene de los apellidos de los astrónomos que los descubrieron a mediados del siglo XIX, los franceses Charles Wolf y Georges Rayet, quienes incluso entonces tuvieron la sabiduría de darse cuenta de que esos objetos eran muy diferentes de las estrellas que observaba hasta ese momento. Lo que Wolf y Rayet no intuyeron es que las extrañas emisiones que observaron fueron producidas por el efecto Doppler Promovido por el poderoso viento estelar de estas estrellas.

El sistema binario ‘Apep’ anticipa una gran supernova

En 2018, un equipo de astrónomos dirigido por el profesor Peter Tuthill de la Universidad de Sydney descubrió un sistema binario ubicado a 8.000 años luz de la Tierra que, curiosamente, está compuesto por dos estrellas de Wolf-Rayet las cuales tienen una masa entre 10 y 15 veces la de nuestro Sol. Además, brillan 100.000 veces más que nuestra estrella, y su superficie es aproximadamente de 25.000 grados Celsius, temperatura que deja los 5.500 grados del Sol mordiendo el polvo.

Las estrellas del sistema binario ‘Apep’ tienen una masa entre 10 y 15 veces la de nuestro Sol, brillan 100.000 veces más y su superficie es de aproximadamente 25.000 ºC

Las propiedades físicas de estas estrellas hicieron que los astrónomos las consideraran objetos emocionantes, sobre todo si tenemos en cuenta que las dos que componen el sistema ‘Apep’, que es como se llamaban las estrellas Wolf-Rayet descubiertas por Tuthill y sus colegas. mantener el equipo una peculiar relación entre ellos. Una pequeña nota antes de continuar: el nombre ‘Apep’ proviene del dios egipcio del caos (también conocido como Apophis) y refleja el extraño comportamiento que exhiben estas dos estrellas.

Hasta ahora, los astrónomos no habían observado un sistema binario tan peculiar en nuestra galaxia. Y es que la gravedad de ambas estrellas los mantiene conectados en un baile uno de los cuales tarda 125 años en completar una vuelta alrededor del otro. La distancia que los separa es similar al tamaño de nuestro sistema solar, pero aún así, según los cosmólogos que los estudian, están condenados a chocar en lo que será uno de los las supernovas más violentas y enérgicas conocido.

De hecho, el sistema ‘Apep’ es el primer candidato conocido en la Vía Láctea con el potencial de ser una fuente peligrosa de emisión de rayos gamma. Afortunadamente, según los investigadores, cuando las estrellas de este sistema chocan y provocan una supernova, los rayos gamma que emitirá no se dirigirán a la Tierra. Mientras tanto, estas dos estrellas Wolf-Rayet continuarán volviéndose contra sí mismas con tremenda violencia, causando están perdiendo algo de su masa como resultado de una fuerza centrífuga que los aplana en los polos y los ensancha en el ecuador.

Esta curva genera un viento estelar muy intenso, capaz de moverse al 1% de la velocidad de la luz, y favorece la aparición de un halo de polvo muy espectacular que mantiene a los astrónomos intrigados por la dificultad de describir el comportamiento de este sistema binario. Puedes ver el halo claramente en la imagen de portada de este artículo. El video que acabas de ver fue creado por Yinuo Han, investigador del equipo de Peter Tuthill, y aparentemente reproduce con precisión la danza hipnótica de las estrellas de ‘Apep’.

Imagen de portada | ESO / Callingham et al
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