Los nidos de pájaros son lugares pequeños y acogedores: seguros, cálidos y forrados con materiales suaves para mantener a los bebés vulnerables cómodos y protegidos.

Para la teta copetudaBaeolophus bicolor) y sus parientes más cercanos, este material suele ser la piel de mamíferos carnívoros, que los científicos pensaron que fue saqueada de animales muertos o robada de manera oportunista cuando los animales se excretan.

Sin embargo, nuevas observaciones han revelado que este no es el caso: los ladrones de plumas a menudo roban el pelaje de las espaldas de depredadores vivos que respiran.

«La teta que vi le estaba arrancando el pelo a un animal vivo», dijo el ecologista Jeffrey Brawn de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

«Eso fue de un mapache vivo con garras y dientes. Y al mapache no pareció importarle porque ni siquiera se despertó».

Brawn vio el comportamiento por casualidad mientras realizaba un conteo de aves en Illinois, y estaba tan intrigado que fue a buscar una explicación.

Él y sus colegas, dirigidos por Mark Hauber y Henry Pollock de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, descubrieron que el robo de pieles solo se menciona escasamente en la literatura científica, pero los videos de YouTube subidos por entusiastas de las aves resultaron ser un recurso valioso.

En estos videos, se veían tetas con mechones arrancando el pelo de perros y gatos domésticos, e incluso de un puercoespín. Además, varios otros videos mostraban a otras especies de aves robando pieles, en las que tal comportamiento no había sido documentado científicamente.

Pero si bien la literatura puede tener escasos registros, otros recursos sugieren que las aves que roban la piel de los mamíferos vivos son bien conocidas entre el público en general: las tetas con mechones son descrito como ladrones de piel ocasionales en la página del laboratorio de Cornell para la especie y, en Australia, los comedores de miel de cara amarilla robar pelusa de los koalas dormidos.

Los investigadores llamaron al comportamiento kleptotrichy, del griego para «robo» y «cabello».

Curiosamente, las encuestas de YouTube también arrojaron muchos casos de aves que recuperaron la piel de animales liberados del medio ambiente, lo que sugiere que el robo no es de ellos. principal fuente del material.

Lo que plantea la pregunta: ¿por qué arriesgarse a robar su cabello?

El pelaje de los animales, por supuesto, puede ayudar a aislar un nido y mantenerlo caliente, pero los investigadores creen que el pelaje, particularmente de los depredadores, puede tener otros beneficios.

«Hay una especie local llamada la gran mosca con cresta, que, como el herrerillo, es una cavidad que anida, que en realidad pone pieles de serpiente en su nido, posiblemente para disuadir a los depredadores». brawn dijo. Los pinzones en África exhiben un comportamiento similar, utilizando los excrementos de los depredadores como elemento disuasorio (y no solo eso).

Incluso es posible que el pelaje ayude a repeler los parásitos, que pueden matar rápidamente a los polluelos pequeños. Algunas aves forran sus nidos con materiales vegetales que pueden mantener a raya a estos intrusos, aunque no está claro si la piel de los mamíferos tiene propiedades similares.

Se necesitará más investigación para descubrir qué beneficios están obteniendo las aves de los frutos de sus crímenes, pero un análisis geográfico preliminar realizado por el equipo sugiere que la kleptotrichia es más común en latitudes más altas. Esto, a su vez, sugiere que la piel se junta para mantener calientes los nidos en primer lugar.

Tener documentación científica real de la kleptotrichia es un paso importante para descubrirla, porque presenta información de fondo importante sobre la que otros investigadores podrán basarse.

«Interacciones inesperadas como estas nos recuerdan que los animales exhiben todo tipo de comportamientos interesantes y a menudo pasados ​​por alto y resaltan la importancia de observaciones cuidadosas de la historia natural para arrojar luz sobre las complejidades de las comunidades ecológicas», dijo Pollock.

La investigación fue publicada en Ecología.