Finalmente tenemos las primeras imágenes de alta resolución del contenido del precioso contenedor de muestreo de asteroides Bennu de la NASA, más de 3,5 meses desde que OSIRIS-REx los devolvió a la Tierra.

El retraso se debió a dos sujetadores engorrosos que mantenían la tapa del muestreador en su lugar y finalmente se abrieron el 10 de enero.

El 19 de enero, la NASA publicó las tan esperadas primeras imágenes del contenido del muestreador: polvo negro y rocas de aproximadamente 1 cm (0,4 pulgadas) de tamaño.

El contenido puede parecer bastante común, pero no olvidemos que estamos ante material de asteroides que se cree que permaneció intacto durante unos 4.500 millones de años y que podría arrojar nueva luz sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar.

La muestra fue abandonada durante el sobrevuelo de la Tierra por parte de OSIRIS-REx el 24 de septiembre.

Aunque la cápsula exterior se abrió con bastante facilidad, dando a los científicos acceso a 70 gramos (2,48 onzas) de polvo de asteroide, la cabeza principal de TAGSAM que contenía la mayor parte de la muestra permaneció herméticamente sellada contra los mejores esfuerzos del equipo.

Ahora que está abierto, el equipo pasará las próximas semanas determinando la masa de la muestra final a la que pudieron acceder.

¡Está abierto! ¡Está abierto! Y listo para tu primer plano. Después de quitar con éxito dos sujetadores finales el 10 de enero, los miembros del @astromateriales El equipo fotografió el #OSIRISREx muestra de asteroide con una técnica especial para obtener imágenes de súper alta resolución. https://t.co/bBrfFT3FoR pic.twitter.com/NTGMVFZCP3

– Sistema Solar de la NASA (@NASASolarSystem) 19 de enero de 2024

La imagen de arriba fue tomada por Erika Blumenfeld, líder creativa de Advanced Imaging and Visualization of Astromaterials (AIVA), y Joe Aebersold, líder del proyecto AIVA.

El siguiente paso es que el equipo retire el collar redondo de metal que puedes ver en la imagen y se prepare para transferir el la muestra restante del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) cabe en bandejas de muestras con forma de tarta.

Luego se fotografiarán estas bandejas y la muestra se pesará, empaquetará y almacenará en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Una vez que se publique un catálogo completo de muestras de Bennu a finales de este año, científicos de todo el mundo enviarán solicitudes para exhibir o investigar las muestras.

Es importante resaltar que 75 por ciento de la muestra se almacenará para futuros análisis.

«Tener finalmente TAGSAM abierto y con acceso completo a las muestras de Bennu devueltas es un logro monumental que refleja la inquebrantable dedicación y el ingenio de nuestro equipo». dice el astrónomo Dante Lauretta del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona el 10 de enero.

«Este éxito reafirma la importancia de OSIRIS-REx y nuestro compromiso de mejorar nuestra comprensión del cosmos. Esperamos con ansias el próximo capítulo mientras compartimos estas preciosas muestras con la comunidad científica global y continuamos nuestro viaje de descubrimiento».

OSIRIS-REx, ahora rebautizado como OSIRIS-APEX, se encuentra actualmente en camino a otro asteroide, el objeto potencialmente peligroso Apophis. Esta reunión debería tener lugar en 2029.

Partes de este artículo fueron adaptadas de la cobertura anterior de ScienceAlert en enero de 2024.