Los astrónomos pueden detectar poderosos estallidos de energía desde las profundidades del cosmos.

A veces, la fuente de estas explosiones es misteriosa.

Los científicos observaron recientemente una explosión gigante a unos 130 millones de años luz de la Tierra. Anteriormente, ellos detectó una colisión colosal aquí de una conocida fusión entre dos estrellas de neutrones – estrellas colapsadas que son quizás los objetos más densos del universo. Pero este evento dramático, que produjo un potente flujo de energía, comenzó a desvanecerse. Unos tres años y medio después, algo más, algo nuevocreó otra curiosa explosión o liberación de energía.

«Algo más está sucediendo en este momento», dijo a Mashable Edo Berger, profesor de astronomía en la Universidad de Harvard y uno de los científicos que detectó este nuevo evento cósmico.

El estallido de energía, captado por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA (que detecta emisiones de lugares extremadamente calientes del universo), fue intenso. Los astrónomos lo comparan con estampido supersónico cuando un avión a toda velocidad rompe la barrera del sonido.

En el interior nueva investigación publicada en Las cartas del diario astrofísico, los astrónomos proponen dos escenarios posibles que podrían explicar el evento, ninguno de los cuales ha sido observado antes, explicó Aprajita Hajela, astrónoma que dirigió la investigación. Hajela es estudiante de doctorado en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Northwestern.

1. Un «resplandor de kilonova»: ¿Uno que? En esta explicación principal, cuando dos estrellas de neutrones (cuerpos tan increíblemente densos que una cucharadita de una estrella de neutrones pesa alrededor de mil millones de toneladas) chocaron, crearon una explosión extremadamente brillante, llamada kilonova. Las kilonovas podrían ser de gran importancia para el universo y nuestras vidas: los astrónomos sospechan que en estas explosiones se forjan elementos y metales importantes, como el oro y el platino. «Es una de las ubicaciones propuestas predominantes para los elementos más pesados ​​del universo», explicó. Hajela.

   Pero después de esta inmensa explosión de kilonova, los astrónomos proponen que los escombros se expandieron hacia el espacio, generando una onda de choque o explosión. La explosión calentó cualquier cosa cercana, como gases o polvo de estrellas. Este es el resplandor de la kilonova o el resplandor residual que podemos detectar a millones de años luz de distancia.

2. Calabozo: Otra posibilidad es que la fusión dramática de las estrellas de neutrones haya creado un agujero negro, un «objeto con una atracción gravitatoria tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar». explica la NASA — y ahora la materia de la colisión está cayendo en el agujero negro. Cuando los escombros caen, liberan recompensas de energía a medida que giran en espiral alrededor del poderoso y oscuro objeto. Esta podría ser la fuente de esta energía recién detectada desde el espacio lejano.

Concepción artística de dos estrellas de neutrones en colisión.
Crédito: Fundación Nacional de Ciencias / LIGO / Universidad Estatal de Sonoma / A. Simonnet

La concepción de un artista del gas caliente y los desechos extraídos de los neutrones comienza antes de que colisionen.
Crédito: NASA Goddard Space Flight Center / CI Lab

No es de extrañar que dos estrellas de neutrones chocaran en el espacio. De hecho, es común que las estrellas orbiten cerca de otras estrellas del mismo sistema solar. Muchas estrellas no están solas, como el sol. «La mayoría de las estrellas en realidad se encuentran en sistemas con uno o más compañeros», explicó Hajela. Eventualmente, las estrellas se quedan sin combustible y colapsan. Luego, como estrellas de neutrones profundamente densas, pueden perder impulso y colisionar, lo que resulta en fusiones masivas y explosiones de energía.

Ahora, la pregunta que se avecina es cómo determinarán los astrónomos si están detectando un resplandor residual de kilonova o materia que cae en un agujero negro. Continuarán observando el tipo de luz o radiación proveniente de esa ubicación en el espacio profundo. Esto revelará la fuente. (Si es un resplandor residual, esperarían más emisiones de radio, pero los agujeros negros emiten emisiones de rayos X).

¿Quién sabe qué más revelarán estas próximas observaciones sobre los eventos en curso en el cosmos profundo?

«Este no es el final de la historia todavía», dijo Berger.