Los científicos han identificado lo que probablemente fue el reptil marino más grande que jamás haya nadado en los mares: una criatura más larga que dos autobuses, nariz con nariz.

La criatura vivió hace unos 202 millones de años junto con los dinosaurios.

Su mandíbula fosilizada fue encontrada en 2016 por un cazador de fósiles en una playa de Somerset. En 2020, padre e hija encontraron una segunda mandíbula muy similar.

Los expertos afirman ahora que los fósiles proceden de dos reptiles ictiosaurios gigantes, que podrían haber medido 25 metros de largo.

“Basándonos en el tamaño de las mandíbulas -una de las cuales mide más de un metro de largo y la otra de dos metros- podemos concluir que todo el animal mediría unos 25 metros de largo, casi la longitud de una ballena azul”, según Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Bristol, quien escribió el artículo científico publicado el miércoles.

Pero dice que se necesitan más pruebas, como un cráneo y un esqueleto completos, para confirmar el tamaño exacto de la criatura porque hasta ahora sólo se han encontrado unos pocos fragmentos.

El ictiosaurio gigante murió en una extinción masiva, y los ictiosaurios que vivieron después nunca volvieron a alcanzar su enorme tamaño, dijo.

La primera visión de la criatura se produjo en 2016, cuando el cazador de fósiles Paul de la Salle estaba peinando las playas de Somerset. Lleva 25 años coleccionando fósiles, inspirado por el famoso fosilista Steve Etches.

Caminando por la playa con su esposa Carol, vio lo que resultó ser el descubrimiento de su vida: la primera mandíbula conocida de este reptil marino gigante.

Cuando habló con Dean Lomax, sospecharon que podrían estar en el camino hacia un descubrimiento importante. Publicaron sus hallazgos en 2018.

Pero querían más pruebas para entender qué tan grande era la criatura.

«Cruzamos los dedos para que haya más descubrimientos», dice Dean. En 2020, padre e hija, Justin y Ruby Reynolds, encontraron lo que Dean estaba buscando, a 10 km de la costa en Blue Anchor.

«Me quedé muy impresionado, muy, muy emocionado. Supe en ese momento que teníamos una segunda mandíbula gigante de uno de estos enormes ictiosaurios como el de Paul», dice Dean.

Paul corrió a la playa y los ayudó a descubrir más. “Saqué todo el barro espeso. Después de aproximadamente una hora, mi pala golpeó algo sólido y el hueso salió perfectamente conservado”, dice.

El equipo, así como los miembros de la familia, continuaron buscando fragmentos de la segunda mandíbula; la última pieza se encontró en 2022.

El descubrimiento les dio más evidencia para estimar su tamaño. Ahora han llegado a la conclusión de que el enorme animal es una nueva especie de ictiosaurio, al que han llamado Ichthyotitan severnensis, o pez lagarto gigante de Severn.

Dean coescribió el último artículo científico con Ruby Reynolds; un día dice que el espécimen que encontró podría incluso llamarse Ruby.

El ejemplar que encontró Paul ha estado en su garaje durante tres años mientras el equipo lo analizaba. Pronto estará en exhibición pública en el Museo y Galería de Arte de Bristol.

«Me entristecerá un poco decir cheerio. Lo conozco y lo he estudiado con mucho detalle. Pero también es un alivio porque no tendré que preocuparme tanto por eso», dice Paul.

Dean dice que el descubrimiento resalta la importancia de los coleccionistas aficionados de fósiles.

“Las familias y todo tipo de personas pueden hacer descubrimientos increíbles. No es necesario ser un experto mundial. Siempre que tengas un poco de paciencia y buen ojo, puedes hacer un descubrimiento”, afirma.