Los científicos han descubierto un planeta gigante que orbita alrededor de un gran par de estrellas extremadamente calientes, un entorno que antes se consideraba demasiado inhóspito para que se formara un planeta.

Un artículo de investigación publicado el miércoles en Revista científica de la naturaleza dijo que el descubrimiento del planeta, denominado «b Centauri (AB) b» o «b Centauri b», refuta una creencia muy extendida entre los astrónomos.

“Hasta ahora, ningún planeta se ha localizado alrededor de una estrella con más de tres veces la masa del Sol”, escribió el Observatorio Europeo Austral, que fotografió el planeta con su Very Large Telescope en el desierto chileno.

El líder del estudio, Markus Janson, profesor de astronomía en la Universidad de Estocolmo, dijo que «esto cambia por completo la imagen de las estrellas masivas como anfitriones de planetas».

La estrella doble «tipo B», que se encuentra en el centro de un sistema solar en la constelación de Centauro, es extremadamente masiva y caliente. Emite grandes cantidades de rayos X de alta energía y radiación ultravioleta, que tienen «un fuerte impacto en el gas circundante que debería actuar contra la formación de planetas», dijo el Observatorio Europeo Austral.

«Las estrellas de tipo B generalmente se consideran entornos muy destructivos y peligrosos, por lo que se creía que sería extremadamente difícil formar grandes planetas a su alrededor», dijo Janson en un comunicado de prensa.

El hallazgo fue descrito en julio y publicado formalmente en Nature el miércoles. Los investigadores dijeron: «Los resultados muestran que los planetas pueden residir en sistemas estelares mucho más masivos de lo que se esperaría extrapolando resultados anteriores».

El recién descubierto b Centauri (AB) b es un exoplaneta, un planeta fuera de nuestro propio sistema solar, y «tiene 10 veces la masa de Júpiter, lo que lo convierte en uno de los planetas más masivos jamás encontrados», escribió el observatorio.

El coautor Gayathri Viswanath, estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo, dijo en el comunicado de prensa que es «un mundo extraño en un entorno que es completamente diferente de lo que experimentamos aquí en la Tierra y en nuestro Sistema Solar».

“Es un ambiente hostil, dominado por radiación extrema, donde todo está en una escala gigantesca: las estrellas son más grandes, el planeta es más grande, las distancias son mayores”, dijo Viswanath.

El observatorio escribió que la órbita del planeta es «una de las más amplias jamás descubiertas», 100 veces mayor que la distancia entre Júpiter y el sol. «Esta gran distancia del par de estrellas centrales podría ser la clave para la supervivencia del planeta», dice el documento.

Aunque la fotografía publicada este mes es la primera en el planeta desde que fue identificada, b Centauri (AB) b fue fotografiada pero no reconocida en capturas de telescopios anteriores, dijeron los investigadores.

Janson dijo en un correo electrónico que el descubrimiento lo motivó a él y a sus colegas a expandir una encuesta llamada BEAST, que está examinando 85 estrellas similares.

«Intentaremos obtener más tiempo del telescopio para un estudio extendido y también barriendo todos los archivos del telescopio más allá de las estrellas masivas individuales que puedan haber sido observadas en el pasado», escribió Janson.

“Creo que en el campo en su conjunto habrá un aumento en la intensidad de la búsqueda de estrellas masivas, tanto con el propósito de detectar planetas, como de caracterizarlos, para averiguar de qué están compuestos y tratar de averigüe con más detalle cómo se han graduado ”, escribió.