Un equipo de investigadores afiliados a múltiples instituciones de Estados Unidos, en colaboración con un colega de Francia y otro de Guatemala, descubrió una enorme civilización maya de 2.000 años de antigüedad en el norte de Guatemala. En su artículo publicado en la revista Mesoamérica antigua, el grupo describe el uso de LiDAR para estudiar el área.

LiDAR es un sistema de detección similar al radar, pero se basa en luz láser en lugar de ondas de radio. En los últimos años, se ha utilizado para examinar partes de densos bosques tropicales en busca de signos de civilizaciones antiguas. Los láseres utilizados en tales sistemas son capaces de penetrar las cubiertas vegetales de los bosques tropicales, revelando lo que hay en el suelo debajo de ellos.

En este nuevo esfuerzo, los investigadores sobrevolaron partes de Guatemala como parte de un esfuerzo de mapeo cuando se encontraron con lo que describen como una vasta y antigua civilización maya. Al estudiar sus mapas, pudieron ver que la civilización antigua estaba formada por más de 1.000 asentamientos que cubrían aproximadamente 650 millas cuadradas, la mayoría de los cuales estaban conectados por múltiples calzadas. Los investigadores también pudieron determinar que las personas que alguna vez vivieron en los asentamientos estaban densamente pobladas, un hallazgo que va en contra de las teorías que sugieren que los primeros asentamientos mesoamericanos tendían a estar escasamente poblados.

Las calzadas (medianeras claras y elevadas utilizadas como caminos) sumaban 110 millas de senderos transitables, lo que hacía relativamente fácil para la gente de la civilización visitar otros asentamientos. Los investigadores señalan que la red de carreteras habría permitido esfuerzos de trabajo colectivo.

Los investigadores también encontraron evidencia de grandes plataformas y pirámides en algunos asentamientos, lo que, según señalan, sugiere que algunos de ellos sirvieron como centros centralizados de trabajo, recreación y política. También señalan que algunos de los asentamientos tenían canchas de pelota que, según investigaciones anteriores, se utilizaban para practicar una variedad de deportes nativos de la región. Los investigadores también descubrieron que la gente de esta civilización construía canales para mover el agua y embalses para retenerla, lo que permitía su uso durante los períodos secos.